Agua congelada en un polo marciano

Llamado «planeta rojo» debido a su aspecto rojizo, que es el resultado del óxido de hierro que contienen sus rocas, Marte, con un diámetro de 6.794 km, es más de dos veces más pequeño que la Tierra.

Evoluciona a 228 millones de kilómetros de distancia como promedio del Sol, en comparación con los 149,6 millones de kilómetros de la Tierra, y describe una órbita completa alrededor del Sol en 688 días.

Aunque un año marciano sea prácticamente dos veces más largo que uno terrestre, el día es casi idéntico al nuestro: dura 24 horas y 37 minutos. La inclinación de Marte en el plano de la órbita también es muy parecida (24 grados en vez de los 23,26 de la Tierra). Además tiene estaciones.

El relieve de Marte es de una gran diversidad con desiertos rocosos, valles, volcanes y cadenas montañosas.

Su punto culminante, Olympus Mons, se eleva a 27 km por encima del nivel medio del planeta (tres veces el Everest).

Las tempestades azotan su superfice con vientos que soplan a 400 km/h y que, al levantar gigantescas polvaredas ferruginosas, le dan la célebre coloración roja.

Hace 4,5 millardos de años, en una época en la que los primeros organismos vivos empezaban a aparecer en la Tierra, Marte pudo ser un planeta con un clima agradable y con abundante agua en estado líquido, según se deduce de los rastros encontrados que permiten pensar en posibles ríos o lagos, actualmente secos.

Por un motivo desconocido, el clima de Marte comenzó a cambiar, la atmósfera se enrareció (actualmente sólo representa el 1% de la presión atmosférica terrestre), una parte de agua se evaporó y el resto se congeló, sobre todo en el subsuelo.

Justo un mes después de su puesta en órbita marciana, la sonda de la Agencia Espacial Europea (Esa) mostró la existencia de hielo en la superficie de Marte, algo que se venía sospechando desde hacía unos treinta años, basándose en indicios indirectos.

La sonda europea Mars Express detectó agua en forma de hielo en el polo sur del planeta Marte, anunció ayer viernes la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt (Alemania).

«Hemos identificado agua en forma de hielo en el polo sur de Marte», indicó uno de los responsables de la misión europea Mars Express, Vittorio Formisano, en rueda de prensa.

«Se trata de agua en la superficie, al aire libre y que no está recubierta por hielo de gas carbónico», precisó por su parte un científico francés, Jean Loup Bertaux, otro responsable de la misión europea.

No obstante, de momento, los científicos ignoran la cantidad de hielo que pudo ser descubierta, agregó.

Los científicos ignoran también si se trata de hielo permanente o de hielo que se evapora durante el verano marciano para volver a condensarse durante el invierno. «Estamos a fines del verano. El hecho de que el hielo se encuentre todavía en el polo sur tiende a probar que se trata de hielo permanente», indicó el científico francés.

Los científicos europeos también identificaron huellas de erosión por el agua.

«Los analistas confirman que una actividad de erosión por agua se produjo en otro tiempo sobre la superficie marciana», precisó Gerhard Neukum, profesor de planetología de la universidad libre de Berlín.

Durante la conferencia de prensa en el centro de control de Darmstadt, la ESA brindó los primeros resultados científicos de la misión Mars Express, en órbita marciana desde el mes pasado.

Hace ya unos 30 años que los científicos sospechan la presencia de agua en forma de hielo en el «planeta rojo», pero hasta ahora sólo habían tenido confirmaciones indirectas, gracias sobre todo a la misión estadounidense Mars Odyssey. *