El robot Spirit comenzó su recorrido por el planeta rojo

El robot Spirit comenzó ayer jueves a rodar sobre Marte, donde buscará eventuales rastros de agua, el objetivo principal de la misión más ambiciosa jamás realizada en el planeta rojo.

«Tenemos seis ruedas en el polvo» marciano, dijo Charles Elachi, director del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, sede del centro de control de la misión Mars Exploration Rover, minutos después del descenso del Spirit de su plataforma.

La compleja operación tuvo lugar 12 días después del espectacular aterrizaje del Spirit en el cráter de Gusev, cerca del ecuador de Marte, al cabo de un viaje de siete meses.

Una vez que descendió, el robot hizo una pausa para regular sus cámaras y antenas de transmisión. Luego avanzó «tres metros en 78 segundos», explicó la NASA, que transmitió fotos en blanco y negro de sus primeras huellas sobre el suelo de Marte.

«Spirit está ahora listo para emprender su misión de exploración y descubrimiento», anunció Elachi. «Es terriblemente excitante», dijo  por su parte  Jennifer Trosper, una de las encargadas de la misión.

Sin esconder su «alivio», el equipo de la NASA descorchó champaña para celebrar el acontecimiento.

La salida del Spirit de la plataforma de aterrizaje fue retrasada tres días, después de que la NASA detectara problemas para desinflar una de las bolsas que acojinaron el aterrizaje del vehículo sobre Marte.

La NASA pudo hacer rotar el Spirit 120 grados hacia la derecha evitando que se enredara en los restos de la bolsa de aire.

El Spirit funcionará por unos tres meses, durante los cuales conducirá un análisis geológico del cráter Gusev para establecer si las condiciones necesarias para la vida existen o existieron en Marte.

De un peso de 180 kilos y del tamaño de un carro de golf, el robot cuenta con instrumentos extremadamente perfeccionados, entre ellos un espectrómetro térmico que ofrece una visión infrarroja de los materiales.

Hasta el presente, nunca se pudo detectar ningún rastro de agua en el planeta del Sistema Solar que más se parece a la Tierra y que presentó condiciones potencialmente favorables para la existencia de vida en el pasado, al menos en formas muy rudimentarias.

El primer destino del Spirit es un cráter situado a 250 metros de distancia, de un diámetro estimado de 200 metros, que «brindará una ventana al subsuelo de Marte», había explicado el martes el responsable científico de la misión, Steve Squyres.

«El objetivo en ese sitio es intentar encontrar materiales que permitan establecer si (el cráter) Gusev contenía un lago y cuáles eran las condiciones en ese lago», agregó Squyres.

Impulsado por energía solar, el robot y su gemelo Opportunity  que llegará a Marte el 24 de enero  podrán avanzar 40 metros (125 pies) cada día marciano, más de lo logrado durante toda la misión del Pathfinder en 1997, con su mini robot de 10 kilos Sojourner.

La misión Mars Exploration Rover, de un costo récord de 820 millones de dólares, es hasta el momento un verdadero éxito. Ha brindado imágenes de alta resolución de una calidad sin precedentes de los paisajes desérticos y polvorientos de este planeta cuyo aspecto rojizo se debe al óxido de hierro presente en las rocas.

El optimismo de la NASA se reforzó el miércoles con el anuncio de George W. Bush del regreso del hombre a la Luna a partir de 2015, en preparación de misiones tripuladas de exploración de otros planetas del Sistema Solar, comenzando por Marte. *