Principales etapas de la exploración de la Luna

Los estadounidenses Neil Armstrong y Edwin Aldrin fueron los primeros hombres en caminar sobre la Luna el 20 de julio de 1969, pero la exploración del satélite de la Tierra comenzó hace más de 40 años.

En setiembre de 1959 la sonda soviética Luna 2 se convirtió en el primer cohete en estrellarse contra el satélite de la Tierra, y un mes más tarde Luna 3 envía las primeras fotos de la cara oculta de la Luna.

Alentado por el éxito de la Unión Soviética al enviar el primer hombre al espacio, Yuri Gagarin en abril de 1961, el presidente John Kennedy promete enviar una misión estadounidense a la Luna en los próximos diez años.

En julio de 1964, Estados Unidos lanza el Ranger 7, que envía más de 4.000 fotos durante su trayectoria sobre la superficie lunar. En 1966, Luna 9 transmite las primeras imágenes televisadas de la Luna y Luna 10 se convierte en el primer satélite artificial.

En setiembre de 1968, la Unión Soviética envía la Zond 5 –con una carga de animales y plantas–, que fue el primer cohete en regresar a la Tierra luego de dar la vuelta a la Luna.

El 21 de diciembre de 1968, Estados Unidos lanza el Apolo 8, que rodea al astro antes de retornar, con los astronautas Frank Borman, James Lovell y William Anders a bordo.

El 20 de julio de 1969, los estadounidenses Neil Armstrong y Edwin Aldrin caminan sobre la Luna, «un pequeño paso para el hombre, un paso gigante para la humanidad».

En 1970, los soviéticos lanzan Luna 16 y Luna 17, con robots capaces de recolectar muestras de la superficie.

En diciembre de 1972, los últimos hombres en posarse sobre la Luna, Eugene Cernan y Harrison «Jack» Schmitt, regresan a la Tierra. En total, 12 hombres pisaron la superficie lunar.

En 1976, Luna 24 trae muestras de la superficie lunar.

Los japoneses lanzan el satélite Hiten en 1990, con la sonda Hagoromo que se ubica en órbita alrededor de la Luna.

En 1994, un satélite militar estadounidense, Clementine, se coloca en órbita y envía datos que hacen pensar que existen zonas heladas en los polos de la Luna, lo que representaría que el satélite natural tendría agua.

Otro satélite estadounidense, Lunar Prospector, lanzado el 6 de enero de 1998, traza durante su misión de 18 meses una carta de la gravedad de la superficie de la Luna y da cuenta de la existencia de hidrógeno, lo que implica –para algunos– la confirmación de la existencia de agua.

El satélite se estrella contra la Luna el 31 de julio de 1999 y la NASA indica el 13 de octubre siguiente que no se detectó agua en esta colisión.

El 28 de setiembre de 2003, la primera sonda lunar europea SMART-1 es lanzada desde Kuru. *