Semana decisiva para Mars Express

La ESA, que en su página internet felicitó a la NASA por su éxito, espera el 7 de enero para intentar una vez más entrar en contacto con Beagle-2. Este pequeño robot británico, que debía cumplir la parte más espectacular de la misión europea, guarda silencio desde el 25 de diciembre, día en que se posó en el Planeta Rojo. Un silencio que impidió que el día de Navidad la fiesta fuera totalmente feliz en el sector espacial europeo.

El miércoles, el satélite Mars Express cruzará a 375 km de altura la vertical de Beagle-2. Será pues una «de las últimas posibilidades de comunicar con él», indicó Franco Bonacina, portavoz de la ESA en París.

«Compartimos hoy la euforia de los norteamericanos, aunque sentimos un poco de envidia, ya que sólo podemos ver imágenes de Marte a través de los ojos de la NASA», agregó.

Desde Navidad, todas las tentativas de establecer comunicación con Beagle-2, cuyo objetivo es encontrar huellas de vida pasada o presente, fueron infructuosas: tanto las realizadas con la ayuda del potente teslescopio de Jodrell Bank (Gran Bretaña), como las efectuadas por la sonda norteamericana Mars Odyssey, que se encuentra en la órbita de Marte desde octubre de 2001.

Se puede contar todavía con Mars Express, que tiene sistemas de comunicación compatibles con los de Beagle-2 y que fueron ensayados con éxito, según la ESA. Asimismo, los conceptores de Beagle-2, en particular Collin Pillinger, de la Open University de Milton Keynes, rehúsan considerar el robot «perdido».

Si dentro de una semana no ha podido establecerse ninguna comunciación, podrá decirse que la misión de Beagle-2 ha fracasado, y la ESA se consagrará únicamente a la ciencia a través de los instrumentos embarcados en la sonda Mars Express, indicó Bonacina.

Mucho menos mediatizada, la sonda Mars Express, construida por Astrium, prosigue discretamente una misión que se ha desarrollado sin fallas desde su inicio, el 2 de junio pasado en Baikonur (Kazajstán).

La última de las operaciones realizadas, la difícil corrección de órbita del 4 de enero, tuvo lugar como previsto. Otras dos maniobras están programadas de aquí a fin de mes, la primera de las cuales el martes, antes que la sonda de coloque en órbita de trabajo definitiva (a 11.000 km de Marte en su mayor distancia, a 300 km en la mas cercana, y 86 grados de inclinación).

Michael McKay, director de operaciones del vuelo de Mars Express en el centro de control de la ESA en Darmstadt (Alemania), indicó a la AFP que de aquí a fin de enero serán ensayados los instrumentos embarcados en la sonda, que se espera den informaciones de precisión sin precedentes.

Se trata de la High Resolution Stereo Camera (HRSC), que tomará fotos de alta resolución con vistas a una cartografía completa de Marte en 3D. Por su parte, el radar Marsis, en busca de agua o de hielo, será capaz de tomar medidas de hasta 4 km bajo la superficie del planeta. Varios espectrómetros tratarán de revelar los misterios de la mineralogía y de la atmósfera marcianas, así como el rol de los vientos solares en las variaciones de temperatura en Marte. *