Sondas gemelas listas para llegar a Marte

En el Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (California), desde donde se manejan los aspectos técnicos de la misión, se espera con ansiedad el momento del descenso de «Spirit» en Marte, previsto para las 20.35 locales del sábado (4.35 GMT del domingo).

Si todo va bien, el Mars Exploration Rover, el robot de seis ruedas que viaja en la sonda, comenzará de inmediato a enviar fotografías. La sonda «Opportunity» alcanzará a su gemela seis semanas después.

Pero el precedente de los últimos días, cuando el robot-geólogo europeo Beagle 2 perdió contacto con la Tierra tras comenzar su descenso sobre Marte, mantiene en tensión a la NASA, que invirtió 820 millones de dólares en la doble misión. Casi dos tercios de las 36 misiones que desafiaron el suelo de Marte fracasaron, y en Estados Unidos aún causa escozor la pérdida del último robot, en 1999.

Con las sondas gemelas, la NASA considera haber hallado la solución adecuada para la difícil fase de descenso sobre la superficie del planeta rojo, gracias a un sistema de reactores, paracaídas y air-bags que harán rebotar las sondas durante un kilómetro antes de detenerse.

«Pero una vez iniciada la fase final, nos quedaremos aquí rascándonos la cabeza y esperando, como todos los demás», confesó Jim Bell, responsable de las imágenes de la misión, que esperará las señales de «Spirit» en la sala de comando de Pasadena.

Si todo funciona como está previsto, el robot de 180 kilos comenzará a viajar entre las rocas del suelo marciano tomando ráfagas de fotografías como un turista entusiasmado por la belleza del paisaje. En los 90 días previstos para cada misión, la NASA espera enriquecer su archivo fotográfico marciano en decenas de miles de imágenes en primer plano, que se sumarán a las 134.000 tomadas desde 1997 hasta hoy por la sonda Mars Global Surveyor, en órbita en torno del planeta, y a las de otras misiones, incluyendo las gemelas «Viking» en 1976.

Cada uno de los robots, grandes como los vehículos utilizados para recorrer los campos de golf, transporta un equipo de nueve cámaras fotográficas de todo tipo.

Las más significativas son las máquinas panorámicas que funcionan en pareja y permiten una mirada similar a la de un hombre que estuviera sobre la superficie de Marte. «El efecto de estas imágenes  explicó Steve Squyres, director científico de la misión  es semejante al de una pantalla con tecnología Imax», el sistema digital que permite en los cines una altísima resolución e imágenes de grandes dimensiones para las películas.

Pero habrá también microcámaras capaces de fotografiar detalles de la superficie, además de otros equipos que servirán a los robots para moverse y orientarse entre las rocas.

Lo que los científicos esperan de las imágenes es sobre todo una ayuda para comprender los misterios relacionados con las formaciones geológicas que se notaron en los últimos años en suelo marciano, que hacen pensar en la posible presencia no sólo de hielo, sino también de agua en el planeta, una condición vinculada con la posibilidad de formas de vida. *