Multimillonario Buffett reta tendencias al comprar diarios impresos en EEUU

El año pasado, Buffett, el tercer hombre más rico del planeta y agudo inversor, depositó cerca de 300 millones de dólares en esa industria, que muchos consideran condenada.

El holding de Buffet, Berkshire Hathaway, compró a finales del año pasado el diario de la ciudad de donde el magnate es oriundo, el Omaha World-Herald (Nebraska, centro), en una operación de 200 millones de dólares que muchos calificaron de impulso sentimental.

El mes pasado, compró por 142 millones de dólares Media General, una cadena de 63 diarios.

Sumó otros 2 millones de dólares a Lee Enterprises, propietaria del St. Louis Post Dispatch y el Arizona Daily Sun. Eso además de otros holdings, incluyendo The Buffalo News y una parte en The Washington Post Co.

«Creo que los diarios que cubren en forma intensiva sus comunidades tendrán un buen futuro», dijo Buffett en un mensaje el mes pasado a sus empleados en los diarios.

Dijo que Berkshire «probablemente comprará más periódicos en los próximos pocos años» y que favorecerá «pueblos y ciudades con un fuerte sentido de la comunidad».

Sus inversiones se producen en medio de pesimistas predicciones sobre el futuro de la industria de la prensa escrita, golpeada por fuertes caídas en la circulación y en la publicidad, y que solo obtiene modestos ingresos de sus servicios online.

Una análisis a comienzos de mes de la firma financiera Moody’s otorgó a la industria de los diarios estadounidenses una perspectiva «negativa».

«Pese a que las compañías de prensa buscan capitalizar los ingresos digitales a través de un abanico de canales, es poco probable que estas ganancias sean lo suficientemente grandes como para compensar las pérdidas impresas», señaló John Puchalla, analista de Moody’s.

«Una completa transformación alejada completamente de los periódicos impresos eliminaría los considerables costos de impresión y distribución, pero la pérdida de ingresos es aún demasiado grande para hacer el cambio», estimó.

Los analistas dicen que Buffett, el tercer individuo más rico del mundo con una riqueza neta estimada en 44.000 millones, está haciendo lo que sabe hacer mejor: hacer una apuesta de inversión en una compañía o sector ganado por el pesimismo.

«Los diarios están a una décima parte de lo que valían hace una década», dijo Ken Doctor, un analista de medios de la firma Outsell.

Doctor dijo que Buffett encuentra valor en estas compañías porque a menudo poseen fuertes activos, incluyendo edificios y emisoras, y sus nombres son una marca fuerte en sus comunidades.

«Estos son grandes activos de la comunidad, tienen grandes marcas», dijo Doctor a la AFP.

«Buffett es, desde el vamos, un oportunista… Vea un negocio o industria de capa caída, y piense que se puede obtener dinero con un acuerdo, de una forma u otra, y tiene una oportunidad», explicó.

En una entrevista con The Washington Post, Buffett, de 81 años, dijo que sus inversiones en la prensa no eran «decisiones empresariales a la ligera». Pero agregó que ve mejores perspectivas para los periódicos en ciudades más pequeñas con «una sentido de comunidad».

Aún así, para recuperar la inversión, Buffett tendrá que encontrar la forma de doblegar las pérdidas en la prensa, y para ello ha indicado que buscará «una nueva estrategia digital» para las compañías adquiridas.

«Debemos repensar la respuesta inicial de la industria a Internet», dijo Buffett en su mensaje a sus empleados.

«El instinto original de los diarios fue ofrecer gratis en el formato digital lo que cobraban en papel. Este modelo no es sustentable y algunos de nuestros periódicos ya están avanzando hacia algo que tiene más sentido», indicó.

Dan Kennedy, profesor de periodismo de la Northeastern University, dijo que la estrategia de Buffett aún no luce clara.

«Si dice que los diarios deberían usar sus sitios web con contenidos complementarios -por ejemplo noticias de última hora, blogs, artículos que no aparecen en la versión impresa, ese tipo de cosas- entonces quizás este encaminado en algo interesante», dijo Kennedy.

«Pero si tiene en mente una especie de cruzada para regresar a la prensa escrita, entonces soy escéptico», agregó.