Vigencia de Batlle a 150 años de su nacimiento

Se conmemoró el pasado domingo 21 el sesquicentenario del nacimiento de don José Batlle y Ordóñez.

Como con acierto lo han expresado varios dirigentes del Partido Colorado, la figura de Don Pepe trasciende las fronteras partidarias para convertirse en un ícono de nuestra historia patrimonio de todos.

De la misma manera que con el gobierno dictatorial del coronel Lorenzo Latorre comienza la modernización del país, con José Batlle y Ordóñez se producen cambios tan profundos en todos los aspectos de la vida nacional que el período conocido como «primer batllismo» pone al país a la vanguardia de América Latina.

Su profunda vocación democrática, sus convicciones liberales, se unen a una concepción económica keynesiana y a una ideología social próxima a los postulados socialistas. No en vano cosechó en el propio seno de su partido la animadversión, cuando no el franco enfrentamiento, de las fracciones conservadoras nucleadas en el Riverismo, así como la resistencia del Partido Nacional y de las gremiales empresariales.

Batlle ejerció la Presidencia en dos oportunidades, de 1903 a 1907 y de 1911 a 1915. Entre 1907 y 1911 la primera magistratura estuvo a cargo del doctor Claudio Williman y en ese lapso Don Pepe viajó a Europa, donde se imbuyó de las ideas de avanzada que luego aplicaría en su segunda presidencia y que caracterizan ideológicamente al movimiento político conocido como batllismo. Sin embargo, ya en su primera presidencia, pueden señalarse algunas medidas de indudable importancia. La inversión en obra pública, por ejemplo, resultó fundamental para la construcción y mejora de caminos y carreteras en todo el territorio. Asimismo, promovió una ley por la que se favorecía la plantación de remolacha y la producción de azúcar mediante exenciones impositivas para la importación de maquinarias y semillas; similares beneficios fiscales tuvo la maquinaria textil, con lo cual dio comienzo una pujante industria generadora de empleo. De este período data el aumento de capital y la ampliación de las obras de la Usina de Luz Eléctrica, que Batlle consideraba un servicio público y que debía, por tanto, mantenerse en manos del Estado. En el plano educativo, cabe señalar la creación de las Facultades de Ciencias Económicas (al comienzo llamada «de Comercio») y de Veterinaria y Agronomía. Se crearon liceos departamentales y se ampliaron los recursos edilicios.

Pero fue durante su segundo mandato que Batlle impulsó decididamente todos los proyectos de ley tendientes a instalar en el país la justicia social y mejorar las condiciones de vida de los trabajadores. La famosa ley de ocho horas, la ley sobre prevención de accidentes de trabajo, las pensiones a la vejez, la indemnización por despido, son todas realizaciones del período.

La estatización y la nacionalización fueron los pilares sobre los cuales se asentó el batllismo y que sus herederos se empeñan en demoler. La estatización del Banco de la República, del Banco de Seguros, del Banco Hipotecario, los primeros intentos de estatizar los ferrocarriles datan de entonces y revelan la ideología de José Batlle y Ordóñez. Al respecto dice Benjamín Nahum:

«El principio ideológico era que los servicios públicos esenciales debían estar en manos del Estado. Varias razones apuntalaban a Batlle en esta convicción: el Estado era el organismo representativo de la sociedad, es decir, de todas las clases sociales, y estaba por encima de sus disputas; el Estado debía intervenir allí donde el capital privado fuera indeciso o temiera perder dinero, porque el Estado no estaba guiado por el afán de lucro sino de servicio público; el Estado tenía el deber de sustituir en lo posible a las empresas extranjeras que se llevaban la ganancia fuera de fronteras debilitando así al país».

El mejor homenaje que podemos brindar a tan brillante estadista es recordar sus ideas y tenerlas en cuenta en momentos en que el neoliberalismo pretende avasallarnos con su pensamiento único. *