Economía de EEUU logró fuerte expansión en 1999

Se trata del mejor desempeño del PIB desde un crecimiento idéntico de 6,9 por ciento en el segundo trimestre de 1996 y un nivel de expansión que no se supera en 12 años, o desde la tasa de 7,2 por ciento registrada en el último trimestre de 1987. «El cuarto trimestre fue simple y llanamente un período de auge, un auge galopante al estilo antiguo», dijo el economista Allen Sinai, de Primark Decision Economics Inc. en Boston. La expansión se irguió en un vigoroso consumo, un fuerte gasto público y una acumulación de inventarios, tanto para satisfacer la demanda, como para proteger contra posibles problemas de suministro por fallas informáticas con el cambio de siglo. En momentos en que la expansión económica de Estados Unidos cumple un récord de 107 meses ininterrumpidos, los analistas prevén alguna desaceleración por delante, ya sea tan sólo porque el gasto de los consumidores, que alimenta dos tercios de la actividad económica, ya llegó a su tope.

Advertencias de Greenspan

El presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, ha advertido que el Banco Central estadounidense incrementará el costo del crédito a fin de evitar que «desequilibrios» como la mano de obra escasa y el uso excesivo del crédito se conjuguen para desatar presiones inflacionarias. En un testimonio ante el Congreso el miércoles, el jefe de la FED dijo que las autoridades del Banco Central, que fijan la política monetaria mediante ajustes de las tasas de interés, buscan aminorar el crecimiento a un ritmo «algo inferior» al del segundo semestre de 1999.

La tasa de crecimiento se situaba en alrededor de seis por ciento para los últimos seis meses del año antes de la revisión, que la llevó incluso más arriba.

«Eso no se puede sostener», dijo Greenspan, en una declaración que los analistas interpretaron como señal del compromiso de la FED de seguir elevando las tasas empezando con su próxima reunión monetaria el 21 de marzo, en la cantidad que sea necesaria para alcanzar su objetivo de frenar un poco la expansión. «Creo que vamos a comenzar una serie desconocida de pequeñas alzas de las tasas, un mínimo de dos a tres para mediados de año, un máximo de cinco para fin de año», opinó el economista Sinai.

La Fed ya elevó su tasa de fondos federales para los préstamos interbancarios en cuatro oportunidades desde mediados de 1999 para un incremento acumulativo de un punto porcentual, hasta 5,75 por ciento. El pujante desempeño del PIB en el cuarto trimestre dejó pocas dudas. «En definitiva revela un vigor inesperado de la economía estadounidense en el último trimestre», declaró el principal economista de Moody’s Investors Service en Nueva York, John Lonski. «Sólo aumenta la probabilidad de un alza casi segura de las tasas de interés en la reunión que celebrará el 21 de marzo el FOMC (Comité Federal de Mercados Abiertos que fija la política monetaria)», agregó.

Desaceleración en el 2000

Pero a inicios del 2000 la economía dio señales de desacelerarse. Otro informe divulgado ayer por la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios reveló que las ventas de viviendas existentes disminuyeron fuertemente en enero, a medida que se empezó a notar el impacto de unas tasas hipotecarias más altas.

Las residencias existentes se vendieron a un ritmo anualizado de 4,59 millones de unidades en enero, un descenso de 10,7 por ciento desde el nivel de 5,14 millones de unidades registrado en diciembre. Sinai proyectó que el crecimiento del PIB en el primer trimestre de este año se deslizará hasta un rango de 3,5 y 4,0 por ciento anual y que se mantendrá en alrededor de cuatro por ciento o más en el segundo trimestre, a medida que la FED sigue incrementado las tasas.

Aunque la economía culminó 1999 con un vigor excepcional, el crecimiento del PIB para el año en general fue el menor en tres años. La producción económica total se expandió en 4,1 por ciento el año pasado, un descenso desde el 4,3 por ciento de 1998 y el 4,5 por ciento de 1997. Se trata del desempeño anual más débil desde el incremento de 3,7 por ciento registrado en 1996.

Los mercados financieros, que ya vienen descontando alzas de las tasas de interés, tuvieron poca reacción ante el nuevo dato del PIB. Los precios del referencial bono del Tesoro a 30 años bajaban 14/32 a primeras horas de la tarde a un rendimiento de 6,17 por ciento. Las acciones líderes caían nuevamente, con un descenso del promedio industrial Dow Jones en más de 160 puntos. El informe del PIB ofreció algún indicio de que las alzas de los precios empiezan a recrudecer. Una cifra que mide el consumo personal aumentó a una tasa de 2,5 por ciento en el cuarto trimestre, frente a un incremento de 1,8 por ciento en el tercer período del año. Para el año entero, el índice de precios de consumo personal subió 1,6 por ciento, un aumento que si bien fue moderado casi duplicó el avance de 0,9 por ciento registrado en 1998.