Ahora se es más cuidadoso a la hora de invertir en Internet

El brillo y el glamour pueden haberse desvanecido, pero los inversores de Internet que miran el panorama de Latinoamérica para 2001 dicen que aún están bien provistos de efectivo, aunque mucho más quisquillosos. Después de un año manchado por el desplome de las acciones tecnológicas y una sucesión de sueños puntocom que se convirtieron en polvo, los inversores están sanando las heridas, en la búsqueda de empresas que muestren un claro sendero hacia las ganancias. «Sin duda, hay mucha gente con mucho dinero. La gran diferencia es que están pidiendo más que antes en términos de valoración, rentabilidad, planes de negocios y gerencia», dijo Julio Zamora, analista de Internet para Latinoamérica de Morgan Stanley Dean Witter.

Los capitales de riesgo entraron en estampida en Latinoamérica en 1999 y a comienzos de 2000, ávidos por agarrar una tajada de uno de los mercados online de más rápido crecimiento en el mundo. En medio de la moda, muchos ejecutivos locales dejaron sus trabajos para entrar en las nuevas empresas de Internet, con aspiraciones de transformarse en el equivalente latino del minorista estadounidense de libros y productos online Amazon.com Inc. AMXN.O , o el portal Yahoo! Inc. YHOO.O. Pero como los gatos escaldados que huyen del agua fría, los inversionistas que se quemaron con las nuevas empresas de este mercado que quebraron, ahora quieren un punto de equilibrio más cercano que el que toleraban antes del colapso de las puntocom, de entre 3 y 5 años. «Necesitamos ver un punto de equilibrio en uno o dos años… en el futuro previsible», dijo Edson Bacellar, director de Puntocom Holdings, una empresa de inversiones con sede en Brasil, en una entrevista reciente.

Las debilidades

Un camino corto a la rentabilidad es un activo más fuerte este año, con el mercado de capitales virtualmente cerrado a las nuevas empresas de Latinoamérica que buscan «salir» al mercado con una oferta pública inicial (IPO por sus siglas en inglés). «Las expectativas de tiempo para salir al mercado han cambiado. Un año atrás, quien estuviese invirtiendo pensaba que era posible que en seis meses podría sacar su empresa a bolsa», dijo Gary Nusbaum, de la empresa de inversión Warburg Pincus. Las empresas online como la mexicana Todito.com y la brasileña Universo Online (UOL) jugaron con la idea de hacer IPOs antes de la crisis de confianza de abril-mayo en el sector de alta tecnología. La caída del mercado dejó a otros participantes cerrando las escotillas para mantenerse a flote.

En este ambiente, los favoritos de los inversores para 2001 son las compañías tradicionales que se suben a Internet, debido a que esas empresas requieren menos capital que las compañías nacientes que operan sólo en la web, dijeron los expertos. Las preferencias son por «compañías que ya existen que se encuentran en la Web como un vehículo ideal para expandirse»,’ dijo David Bernard, presidente ejecutivo de Latin Venture, que ayuda a unir a buscadores de fondos en empresas de Internet e inversores.

Bernard favorece a los participantes en industrias que son fuertes en la región como petroquímicas, automotrices o mineras. Este año, el fabricante cementero mexicano Cemex CEMEXCPO.MX CX.N se unió con el gigante estadounidense de los sistemas de redes para Internet, Cisco Systems CSCO.O , para lanzar una subsidiaria para compras y ventas online de productos que incitó a los supermercados líderes en toda la región a vender online. «Los que ya están en su negocio entienden su mercado, tienen una marca que no se mantiene sólo por publicidad, sino por la confianza», dijo Alberto Perlman, presidente ejecutivo de la firma de inversión Spydrelabs. «Las cosas serán más fáciles para los modelos de negocios que ya generan ventas y que pertenecen a sectores con barreras de entrada», agregó en una entrevista reciente.

Progreso

Eso no significa que la ventana esté cerrada para los empresarios brillantes que quieran comenzar compañías desde cero. Después de todo, hasta la fecha, la Internet ha sido una pequeña gota en el océano latinoamericano de jóvenes que aún no conocen la World Wide Web. Los inversores dicen que, en particular, sus radares están buscando a empresas innovadoras que ofrecen tecnología basadas en la Web adecuadas a la topografía de la región. «Tenemos dinero para progresos tecnológicos», dijo Perlman.

Como un ejemplo, Perlman citó un servicio de mapas que permite a los usuarios localizar gente en las pantallas de sus teléfonos celulares. Las inversiones que incluyen voz en tecnología de Internet y los servicios de banda ancha de Internet también podrían ganar el favor de los inversores. América Latina ofrece un espacio auspicioso para el desarrollo de empresas de consultoría de la Web y servicios educativos online para las empresas. Todo lo que incluya infraestructura relacionada a la web también será favorecido por los inversionistas. «Si la gente viene con una nueva idea más adecuada a las limitaciones de Latinoamérica y la infraestructura de Latinoamérica, podrían obtener fondos», dijo Zamora. Pero mientras más empresas tradicionales y nuevas emergerán en la web en 2001, aunque a un ritmo más lento que los años anteriores, muchos participantes más débiles que ya se encuentran en la actualidad podrían verse afectados y devorados, mientras continúa la ola de consolidación en la región. «Y quizás algunos peces grandes también serán devorados», agregó Nusbaum de Warburg.