Innovador polímero podría solucionar el problema de la contaminación plástica en la agricultura

El suelo está siendo seriamente afectado por la práctica agrícola que involucra películas de polietileno. Los investigadores ahora tienen una solución. Un nuevo polímero alternativo se biodegrada en el suelo agrícola y se reintegra al medio ambiente sin causar contaminación, de acuerdo a esta investigación publicada en Science Advances.

El polímero es conocido como «poli» (butileno adipato-co-tereftalato) o PBAT para abreviar. Anteriormente se había demostrado que este material puede biodegradarse, pero los investigadores querían demostrar cómo rastrear su biodegradación en los suelos.

Los investigadores usaron un isótopo radioactivo de carbono en una versión de PBAT para poder rastrear cómo se absorbía y utilizaba el material del polímero. El equipo pudo demostrar que cada parte del polímero era utilizada por los microorganismos del suelo, incluidos los hongos. Las especies involucradas usaron el polímero como fuente de energía y lograron crecer en él.

«Esta investigación demuestra por primera vez que, directamente, que los microorganismos de la tierra mineralizan las películas de PBAT en los suelos y transfieren carbono del polímero a su biomasa», dijo Michael Sander, científico del Grupo de Química Ambiental de ETH Zurich, en una declaración.

El plástico como herramienta agrícola

Las películas de polietileno se utilizan en la agricultura para cubrir los suelos. Esto es para mantener las malezas fuera de los cultivos, aumentar la temperatura y mantener la humedad del suelo. Es imposible para los agricultores recolectar y eliminar todas las películas. Lo que queda atrás se incorpora al suelo. PBAT ofrece una solución realista, aunque todavía es temprano para que se popularice a nivel mundial. Algunas compañías están produciéndolo ya, pero como es más cara, no se usa ampliamente aún.

«Todavía estamos lejos de resolver el problema ambiental global de la contaminación plástica», explicó Sander, «pero hemos dado un primer paso muy importante en la dirección de la biodegradabilidad plástica en suelo», agregó.

La contaminación plástica es un problema grave que deberá ser abordado ineludiblemente en todos los niveles de la sociedad. Las personas deben ser conscientes de las elecciones que están haciendo, las industrias deben ser proactivas en el uso de productos respetuosos del medio ambiente, y los gobiernos deben actuar con evidencia científica en lugar de percepciones (por ejemplo, las prohibiciones de paja de plástico). Los polímeros biodegradables son la forma sostenible de avanzar, pero se necesitan más estudios.