Desarrollan un combustible ecológico a base de algas y polvo de carbón

En la Universidad Metropolitana Nelson Mandela (NMMU) de Sudáfrica un equipo de investigadores desarrolló un nuevo combustible a base de algas y polvo de carbón al que llamaron «Coalgae». El carburante podría permitir la reducción de las improtaciones de petróleo crudo de ese país en un 40%.

Los científicos indicaron que la producción del combustible ecológico es muy sencilla y respetuosa con el medio ambiente. Lo que hacen es empelar una variedad de polvo de carbón que se produce como desecho de la actividad minera (el 30% del carbón de desaprovecha durante el proceso de la minería, perdiendo al año entre 50 y 60 millones de toneladas de ese material). Junto con otro componente que son las algas, que son cultivadas en una piscifactorías amplias y poco profundas y luego se bombean a estanques de sedimentación para elaborar un concentrado de algas que se mezclan con el polvo de carbón y otras partículas.

Una vez hecha la mezcla se deja secar formando briquetas, y luego se calientan en ausencia de oxígeno a una temperatura de 450°C, y como resultado se obtiene un petróleo crudo de alta calidad y un combustible sólido de combustión limpia.

«Cuando quemamos Coalgae no se produce humo, el comportamiento es totalmente diferente a cuando se quema carbón», explica el profesor Ben Zeelie líder del estudio y agrega que «el aceite puede ser procesado en una refinería de petróleo normal, y el combustible sólido se puede utilizar como carbón térmico para la calefacción y la generación de energía».

Ahora el equipo de investigadores realiza pruebas para evaluar los costos de la producción de este nuevo combustible a gran escala, y aseguran que el beneficio ambiental de su utilización puede ser enorme: «El precio sería más o menos lo mismo, pero el mercado sería estable, con importantes beneficios ambientales».

Los científicos han revelado que organizaciones de todo el mundo, desde Estados Unidos a China ya han mostrado interés por este producto respetuoso con el medio ambiente.