La extinción de grandes animales puede intensificar el calentamiento global

Un estudio internacional publicado en la revista Science Advances advierte que la defaunación o extinción de los animales grandes tiene serias implicaciones en las interacciones ecológicas. Los expertos aseguran que empobrece los bosques y acelera el cambio climático.

Investigadores españoles, colombianos, brasileños, británicos y finlandeses participaron del trabajo y demostraron que los animales grandes mantienen la diversidad y los servicios ecosistémicos, por lo que su desaparición tiene efectos «imprevistos y devastadores para el medio ambiente».

Lo que hicieron fue analizar lo que sucede cuando desaparecen los grandes frugívolos (los que se alimentan principalmente de frutas) ya «que son cruciales para la reforestación y la regeneración natural de los bosques», así lo explicó el profesor investigador de la Estación Biológica de Doñana, coautor del estudio, Pedro Jordano.

Jordano señaló que «debido a su dieta, estos animales -como los tucanes, los tapires, o los grandes primates- ingieren gran cantidad de frutos de las plantas, semillas de gran tamaño que después defecan o regurgitan y devuelven al bosque en las condiciones adecuadas para su germinación. Es decir, son los encargados de sembrar el bosque» y explicó que esa circunstancia «es lo que llamamos una interacción ecológica mutualista, es decir, que favorece a ambas partes», tanto a los animales como a los bosques.

El trabajo se realizó en bosques del sureste de Brasil, algunos muy bien conservados y otros con escasa fauna debido a la deforestación o la caza, y encontró que «las áreas forestales que no tienen frugívoros tienen una capacidad de almacenamiento de carbono mucho mejor que la de los bosques que están bien conservador, y por tanto su potencial para contrarrestar los efectos del cambio climático es mucho menor».

Por su parte Mauro Galetti, profesor del departamento de Ecología de la Universidad Estatal Paulista señaló que «los árboles que tienen semillas grandes son árboles de gran porte, con madera densa, los que almacenan más carbono».

Para los autores del estudio esto demuestra que la pérdida de estos animales supone la pérdida de unas interacciones ecológicas que son cruciales para el medio ambiente y generan una reacción en cadena.

Jordano asegura que si esto sigue así «no solo nos enfrentamos a la pérdida de animales carismáticos, nos enfrentamos a la pérdida de interacciones que mantienen el adecuado funcionamiento de servicios ecosistémicos claves, como el almacenamiento de carbono».

Las conculusiones de este estudio son extrapolables a todo el planeta, ya que más del 90% de las especies leñosas de árboles y arbustos del todo el mundo y el 60% de los bosques mediterráneos dependen de los frugívoros para su conservación.

Los investigadores del estudio invitan a que los programas de reforestación y compensación por emisiones de carbono, los programas REED+ tengan en cuenta este «mutualismo» y contemplen a estos anilames como parte fundamental de los ecosistemas. Y señalan que hasta ahora estos programas sólo han tenido en cuenta las alteraciones del bosque causados por el hombre, como la extracción de madera y la presencia de fuegos, sin reparar en que «bosques que están aparentemente intactos pueden estar defaunados y, por tanto, pueden ser bosques degradados». Así lo advierte el profesor de Ecología de la Conservación Tropical de la Universidad de East Anglia, Carlos Peres.

Por su parte Jordano propone que «las actuaciones de REDD no deben quedarse sólo en restaurar la cubierta vegetal, sino los procesos ecológicos. Deben fijarse objetivos más ambiciosos: no sólo recuperar un bosque sino toda la funcionalidad de un bosque, con todos sus elementos».