Inglaterra pone su título en juego

Inglaterra, que logró el Gran Slam en el Torneo de las Seis Naciones de 2003, antes de convertirse en el primer equipo europeo campeón del mundo, pone su primer título en juego, debutando mañana contra Italia en la primera jornada. Los otros dos partidos del Seis Naciones se disputarán hoy y enfrentarán a Francia contra Irlanda y a Gales frente a Escocia.

Tras ganar el trofeo en 2003, Inglaterra afronta un apacible debut ya que no ha perdido nunca en nueve confrontaciones con la Squadra Azzurra, que encajó no menos de cuarenta puntos en sus cuatro últimos partidos. Este encuentro debería permitir al XV de la Rosa ir calentando en el puesto de medio apertura a Paul Grayson en lugar de Jhonny Wilkinson, el héroe del Mundial, privado del torneo debido a una operación en el hombro derecho. El desplazamiento a Roma constituye también el primer partido sin el capitán Martin Johnson, que dejó la escena internacional tras el Mundial, cediendo los galones a Lawrence Dallaglio y su puesto a Danny Grewcock. Principales rivales de los ingleses en las dos precedentes ediciones del torneo, franceses e irlandeses se reencuentran en el Stade de France. Esta cita constituye una revancha del partido de cuartos de final del Mundial, en que vencieron los franceses (43-21), el 9 de noviembre en Melbourne. Los capitanes de los dos equipos, Keith Wood y Fabien Galthié, han cesado desde entonces toda actividad rugbística, mientras que el talonador francés Raphael Ibáñez puso término a su carrera internacional. Por otra parte, los irlandeses, barridos en el Stade de France (44-5) en su última visita en abril de 2002, se verán privados de una de sus estrellas, Brian O’Driscoll. Por último, la confrontación Gales – Escocia se anuncia rica de enseñanzas. Primero se verá el estado actual de los galeses, cuyas actuaciones sorprendieron agradablemente en el Mundial, donde fueron eliminados en cuartos de final por Inglaterra.

Y sobre todo este partido permitirá ver la nueva cara de Escocia, dirigida por Matt Williams, sucesor de Ian McGeechan, y que prepara su primera gran cita: la visita de Inglaterra a Murrayfield en la segunda jornada, que se disputará el 21 y el 22 de febrero. *