El centenario de Satchmo

El cantante y trompetista Louis Armstrong fue el primero en combinar el virtuosismo de su instrumento con una original visión musical. El resultado de esto lo convertiría en el artista que ejerció mayor influencia en su generación atrayendo el respeto y la adulación de la gente y de los críticos. Tal es así que el Libro Guinness de Récords destaca que Armstrong fue el músico de más edad que llegó a alcanzar el chart N°1 en ventas de todos los tiempos con «Hello Dolly» de 1964, desplazando inesperadamente a Los Beatles.

En obras maestras como «Stardust», «Sweethearts On Parade», «Lazzy River» y muchas otras, Armstrong ayudó a crear las bases para la unión del jazz con la música popular de los 30, al tiempo que fijó los parámetros en los que músicos como Red Allen, Harry James, Roy Eldridge, Dizzy Gillespie y otros trabajarían durante los próximos 10 o 15 años. Antes de la aparición de Armstrong, el jazz se basaba en una línea frontal de tres instrumentos: clarinete-trompeta- trombón, en donde cada instrumento estaba subordinado al conjunto.

La voluntad de crear un sonido personal y una forma de tocar muy particular, con un sentido del ritmo y la forma individual, lo llevó a la utilización de unos ritmos que se caracterizan por una sincopación constante (los acentos aparecen en momentos inesperados del compás) y también por el swing la sensación de estire y afloje que surge cuando se oye la melodía.

A pesar de la evolución del jazz, Armstrong se mantuvo fiel al estilo de su juventud que le dio alta reputación. Su estilo armonioso y rico en variaciones melódicas le dio popularidad al jazz. Contribuyó a dar a conocer un ritmo de improvisación que dio en llamarse «Jazz swing feeling» e inventó el «scat» en el cual la voz reproduciendo sonidos sin sentido acompaña a la improvisación musical. Armstrong llevó a cabo varias grabaciones vocales y su vocal scat fue imitado por varios cantantes de jazz como Ella Fitzgerald.

Armstrong (apodado Satchmo, diminutivo de Satchel Mouth), apenas tuvo una educación de quinto grado y a pesar de ello publicó dos autobiografías y muchos artículos en revistas, además de miles de cartas escritas a veces entre bastidores después de una actuación. Siempre llevaba consigo en las giras una lapicera y un papel en caso de que se descompusiera su máquina de escribir. También cargaba con un diccionario de sinónimos y de antónimos.

Sus primeros años

A pesar de que durante muchísimos años se pensó que Louis Armstrong había nacido el 4 de julio de 1900, porque él mismo así lo había dicho, posteriormente se confirmó que realmente nació en New Orleans, Louisiana, el 4 de agosto de 1901. Su padre, William, abandonó a su madre, Mayanne, durante la infancia de Louis. El pasó su primer año de vida con su abuela Josephine Armstrong, y después de los cinco años vivió en una casa de dos habitaciones junto a su madre y su hermana Beatriz, en la más absoluta pobreza.

Alrededor de 1907 Louis y tres jóvenes amigos forman un cuarteto vocal que actúa en las esquinas por propinas. Los Karnofskys, una familia de inmigrantes ruso-judíos contrata a Louis para trabajar con ellos en su carro de baratijas; son ellos quienes le prestan dinero para comprar su primera corneta.

El 31 de diciembre de 1912, a los once años, Louis dispara una pistola en vísperas de año nuevo, y un vecino policía lo arresta. Al día siguiente, es confinado en el hogar de jóvenes negros Colored Waif’s. Recluido allí hasta 1914, Louis recibió instrucción musical del director de la banda del centro, Peter Davis, desempeñando distintos papeles dentro del grupo. El 16 de junio de ese año es liberado.

Joe Oliver, uno de los más finos trompetistas de New Orleans se convierte en el profesor y mentor de Louis, con quien actúa en bares baratos junto a grupos vocales. Paralelamente trabaja vendiendo carbón y diarios para alimentar a su familia.

A Chicago

A los 17 años se casa con Daisy Parker, una prostituta de Louisiana. Oliver se muda a Chicago y Louis comienza a tocar con la «Kid Ory Band», un grupo líder de New Orleans. En mayo de 1919 el líder del grupo «Fate Marable» contrata a Louis para tocar en botes que realizan viajes por el río Mississippi. Tres años más tarde decide mudarse a Chicago y se convierte en la segunda corneta de la banda de Joe Oliver, que había adoptado el apodo de «King Oliver». Estas decisiones provocan su separación de Daisy.

El 5 de abril de 1923 realiza su primera grabación, en los estudios Gennett en Richmond, Indiana, como miembro de la «King Oliver´s Creole Jazz Band». En febrero del siguiente año contrae matrimonio por segunda vez, ahora con Lil Hardin, la pianista de la banda de King Oliver. Lil era una mujer muy astuta que consideraba que Armstrong estaba perdiendo el tiempo con la orquesta de Oliver y que debía independizarse. En febrero de 1924 y ante la presión ejercida por su esposa, Armstrong abandonó la banda de su mentor.

En setiembre de ese mismo año se traslada a New York y toca junto a la «Fletcher Henderson Orchestra» en el Roseland Ballroom. Realiza las primeras grabaciones para el sello Henderson con Sidney Bechet. También graba con cantantes de blues, incluidos Sippie Wallace y Clara Smith.

En 1925 participa de grabaciones junto al cantante de blues Bessie Smith, y también con Clarence Williams. En noviembre, abandona a Fletcher Henderson y vuelve a Chicago. El 12 de ese mes realiza la primera grabación como líder de su propio grupo, al que llamó «Louis Armstrong and His Hot Five». Comienza a gestar su fama de innovador en el plano musical, grabando discos que son considerados como clásicos del jazz por excelencia con los Hot Five y los Hot Seven entre 1929 y 1934.

Hasta 1928 actúa junto a Erskine Tate en el Vendome Theatre. Continúa grabando con su grupo y se presenta con la orquesta de Carroll Dickerson en el Sunset Cafe, donde presenta por breve tiempo el grupo «Louis Armstrong and His Stompers». El 28 de junio graba «West end Blues», que se convirtió en una de las grabaciones más famosas de las primeras épocas del jazz.

La serie de grabaciones en este período establecieron la preeminencia del virtuosismo solista. Sus grabaciones más memorables de entonces son «Savoy blues», «Potato head blues» y «West end blues». Más tarde, en 1929, regresa a New York, donde actúa en el Connie´s Inn con la orquesta de Carroll Dickerson; en Broadway presenta el show «Hot Chocolates». Tommy Rockwell se convierte en su nuevo manager.

Big Bands

En la década del 30′ llegaron los tiempos de las «big bands». Satchmo recorre distintas ciudades de los Estados Unidos: actuó en Baltimore, Chicago, Detroit, Pittsburgh y Washington. También se presentó en el Frank Sebastian´s Cotton Club de California y grabó «Blue Yodel Number 9″ con Jimmie Rodgers, quien era conocido como el «padre de la música country».

En agosto de 1931 Louis se separa de Lil Hardin, su segunda esposa, y también deja a su manager, quien es sustituido por Johnny Collins. Participa en su primera película, «Ex Flame», para la que escribe el tema central, «When It´s Sleepytime Down South». Al próximo año viaja a Londres y durante tres meses realiza una gira por toda Gran Bretaña. Durante los dos años posteriores actúa en Kentucky, Indiana, Illinois y Nebraska; en julio de 1933 vuelve a Europa, para actuar en Londres, Dinamarca, Noruega y Holanda. Diez mil personas lo reciben en la estación de trenes de Copenhague. Durante buena parte de 1934 fija su residencia en París. En enero del año posterior vuelve a Estados Unidos y adopta como su nuevo manager a Joe Glaser, el dueño de un famoso café de Chicago conectado con la mafia de Al Cap
one.

En 1936 Louis encarna el papel de líder de un grupo musical en la película «Pennies from Heaven», con Bing Crosby. Ese mismo año graba «Swing That Music» y luego publica su primera autobiografía con ese mismo nombre. Meses más tarde filma «Everyday´s a Holiday» con Mae West. En octubre del año siguiente se casa con Alpha Smith e inicia una gira por todo el sur, incluyendo Mississippi, Alabama, Georgia y su ciudad natal de New Orleans. Actúa en la película «Going Places».

Realiza en 1939 la puesta en escena del musical «Swingin´ the Dream», una versión «jazzística» de la obra de William Shakespeare «Sueño de una noche de verano». Entre 1940 y 1942 graba con los hermanos Mills, actúa en Florida, Mississippi, Alabama, Georgia, California del Sur, Chicago y Canadá.

Lucille

El 12 de octubre de 1942 se casa por cuarta (y definitiva) vez, ahora con Lucille Wilson, quien compra una casa en Corona, Queens, New York. Entre 1944 y 1946 aparece en tres películas: «Atlantic city», «Pillow to Post» y «New Orleans». Además, graba con Billie Holiday y participa del First Esquire All American Jazz Concert en el Metropolitan Opera House de New York (1944).

En 1947 actúa en el Carneggie Hall, con un pequeño grupo de músicos y su banda, y en el Town Hall. Luego disuelve su banda y forma un septeto, «Louis Armstrong and the All Stars», grupo con el que debuta en el Billy Berg´s Club de Hollywood el 13 de agosto. Al año siguiente interviene en el primer festival internacional de jazz de Niza.

Entre 1949 y 1951 tiene una diversa actividad artística. Actúa en Suiza e Italia, aparece en el programa televisivo «The Big Show», actúa en la película «Glory Alley» y graba con Louis Jordan y Sy Oliver.

Realiza giras por Canadá, Colorado, Hawaii, Alemania y Bélgica en 1952 y en 1953 debe interrumpir una serie de conciertos con Benny Goodman por la imprevista enfermedad de este. Aparece en la película «The Glenn Miller Story» y realiza su primera gira en Japón. Al año siguiente se edita su segunda autobiografía, «Satchmo: My Life in New Orleans», que narra su vida sólo hasta 1922. Emprende giras por Australia y Japón, graba «Satchmo: A musical Autobiography» para el sello Decca y graba «Louis Armstrong Plays W.C. Handy» para Columbia.

Posteriormente, en 1955, actúa en Los Angeles, New Orleans, Suecia, los Países Bajos e Italia. Aparece en el programa de Ed Sullivan, y graba dos discos para Columbia «Mack the Knife» y «Satch Plays Fats», con canciones de Fats Waller. Durante el siguiente año aparece en la película «High Society» junto a Bing Crosby y Grace Kelly, realiza su primera gira por Africa (donde actúa en un campo de polo ante cien mil personas, en Accra) y vuelve a presentarse en Australia y Japón. Edward R. Murrow realiza el documental «Satchmo the great» y graba, para Verve Records, junto a Ella Fitzgerald.

En 1957 recorre Europa nuevamente y llega a Sudamérica, donde se presenta en Buenos Aires (ver recuadro). Realiza una campaña contra las injusticias raciales, condena por ello al gobierno de Eisenhower y cancela una gira por Rusia patrocinada por él. Al año siguiente, la presencia de Armstrong en el festival de jazz de Newport es incluida en la película «Jazz on a Summer´s Day». Se presenta en dos ocasiones en el programa Timex Show de la cadena NBC, interviene en las películas the «Five Pennies» (con Danny Kaye) y «The Beat Generation».

Le ganó a los Beatles

En 1959 realiza una nueva gira por Suecia, Dinamarca, los Países Bajos, Alemania e Italia. En este último país, en la ciudad de Spoleto, sufre un ataque cardíaco que lo obliga a permanecer hospitalizado por pocos días. Al recuperarse, aparece en el programa televisivo de Bing Crosby.

Entre 1960 y 1963 realiza su segunda gira por Africa, participa en la película «Paris Blues», rodada en la capital francesa, e interviene en las ediciones del festival de jazz de Newport, realizadas en julio de cada año. Graba diez selecciones de temas junto a Duke Ellington y actúa para el presidente estadounidense John Fitzgerald Kennedy (1963).

En 1964 logró lo que pocos pudieron. Con el hit «Hello Dolly» vendió más que los Beatles en pleno éxito del cuarteto de Liverpool. El año siguiente recibió las llaves de la ciudad de New Orleans y sus actuaciones en Montreal, Toronto y Las Vegas agotaron las localidades. Participa en la filmación de la película «When the Boys Meet the Girls» y «A Man Called Adam».

En 1968 su canción «What a Wonderful World» se convierte en un éxito en Inglaterra. Actúa en Las Vegas, Pennsylvania, Maine, New York y México. Al año siguiente entre febrero y abril permanece internado en el Beth Israel Hospital debido a problemas cardíacos. Muere su manager desde 1935, Joe Glaser.

En 1970 el festival de jazz de Newport realiza un tributo a Louis Armstrong, en el que se destacan las actuaciones de Mahalia Jackson, Dizzy Gillespie, Bobby Hackett y The Eureka Brass Band. Ese mismo año aparece en muchos programas televisivos.

En 1971 graba el poema «La noche antes de Navidad» en su casa de Corona, lo que se convertiría en su última grabación comercial. Actúa durante dos semanas en el Empire Room del Hotel Waldorf Astoria de New York. El 6 de julio de ese año, pocos días antes de cumplir 70 años, Louis Armstrong moría en su casa de Corona, Queens, New York. *