Ante la muerte de Johnny Dankworth

Nacido el 20 de setiembre de 1927 en Woodford, Essex, Inglaterra, estudió violín y piano antes de inclinarse al clarinete y empezar a tocar en bandas de jazz tradicional. Después de escuchar a Johnny Hodges en los discos de la orquesta de Duke Ellington optó por el saxo alto.

A los veinte años recibió la fuerte influencia de Charlie Parker y su estilo derivó hacia el bop. Fundó entonces el London’s Club Eleven, el primer local de jazz moderno de la capital inglesa y ahí presentó su propio septeto y sus primeras composiciones. En 1949 participó con Parker en el Festival de Jazz de París y fue elegido como Músico Británico del Año.

En 1953 las partituras de Dankworth habían tomado tal relevancia que el septeto se convirtió en gran orquesta. Con ella grabó excelentes discos y fue invitada al célebre Festival de Newport en 1959, ocasión en la que el New York Times destacó su «empuje rítmico, el color armónico, el swing y el disciplinado soporte para con los excelentes solistas».

Parte del éxito de la banda lo constituyó la atractiva presencia y hermosa voz de la cantante Cleo Laine, con quien Johnny contrajo matrimonio en 1958. La Dankworth Orchestra se mantuvo hasta 1964, año en el que el director se concentró en escribir partituras para cine y televisión. Una de las más exitosas fue la de «Modesty Blaise», de 1966.

Paralelamente realizó giras con los grandes jazzistas estadounidenses que visitaban Europa, entre ellos Lionel Hampton, Nat King Cole, Gerry Mulligan, Oscar Peterson, Benny Goodman y las cantantes Sarah Vaughan y Ella Fitzgerald.

Durante los años setenta, en vista de la ascendente popularidad de su esposa, Johnny se dedicó a ser su empresario. Pero en los ochenta retornó con un quinteto y, con la colaboración de su hijo Alec (bajista, nacido en 1960) formó la Dankworth Generation Big Band y construyó en Wavendon el teatro The Stables, un centro cultural donde se realizaron conciertos y se dictaron clínicas y cursos de música.

En 1998 publicó «Jazz in revolution», un libro en el que amalgamó su autobiografía con la evolución histórica del jazz británico. Entre sus buenos discos merecen destacarse «Journey into jazz», con grabaciones de diversas formaciones de 1956 y 1957, los dos cedés del volumen «Spread a little happiness», que abarcan desde 1949 hasta 1955, «What the Dickens!» (1963) y «Rhythm changes» (1995).

Este último CD, grabado en vivo en el Ronnie Scott’s Club de Londres, mereció la siguiente opinión del crítico Eddie Blackwell: «Una excitante hora con la novedosa Dankworth Generation Big Band, integrada con algunos de los mejores jazzistas británicos tocando una música feliz y pródiga de swing, con una amplia variedad sonora consistentemente puntuada por espléndidos solos».

En octubre de 2009, finalizada una gira por Estados Unidos con su esposa, sir John cayó enfermo. Su última aparición fue en diciembre, tocando sentado en una silla de ruedas en el Royal Festival Hall de Londres. Murió el sábado 6 de febrero.