VIDA Y OBRA DEL PIANISTA Y CANTANTE NAT "KING" COLE

Epstein publicó originalmente su libro en 1999, en Estados Unidos, con el simple título «Nat King Cole». El agregado de «la voz inolvidable» es de la presente edición barcelonesa y pudiera dar a entender que el volumen hace especial hincapié en la faceta romántica del canto del popular artista negro.

Debe aclararse que -por fortuna- no es así. El autor transita desde los primeros años de la vida de Cole hasta su éxito como pianista y su permanente relacionamiento con las grandes personalidades del jazz, destacando las influencias que recibió de maestros tales como Earl Hines y Art Tatum y resaltando las virtudes que existen en las grabaciones que ha realizado con su trío.

Por supuesto que la vocalización de Cole fue un factor importante en la estima mundial que gozó, pero ello cobrará singular relieve a mediados del siglo XX, cuando el cantante declara en una entrevista para Down Beat que «el jazz está prácticamente muerto en términos comerciales» y reconoce que «estoy en el negocio de la música con un objetivo claro: el de ganar dinero» (página 275).

Nathaniel Adams Coles nació en Montgomery, Alabama, el 17 de febrero de 1919. Epstein refiere el contexto racista que obliga a la familia a trasladarse a Chicago, donde Nat aprende a tocar el piano y a cantar en el coro de la iglesia de su padre, un pastor bautista.

También describe el ambiente jazzístico de la ciudad, donde los clubes y salas de diversión presentaban a músicos como Louis Armstrong, King Oliver, Johnny Dodds, Jimmie Noone y Jabbo Smith. Dedica un largo espacio para mostrar la admiración que Nat sintió por esos y otros grandes maestros y su creciente atractivo como pianista y su éxito con las mujeres.

En varios pasajes Epstein se regodea con un estilo novelesco, narrando la acción como si él hubiera estado presente en la vida del artista. Todo el capítulo dedicado a la «batalla de bandas», por ejemplo, ocurrida en el Savoy Ballroom en 1935, está escrito con la pericia de un literato cuya prosa se apodera del interés del lector.

Casado con Nadine y radicado en Los Angeles, Cole (la «s» final ha desaparecido) forma en 1937 su famoso trío, con el que graba más de cien temas entre 1938 y 1942. Epstein destaca que el jazz es la base de la fama del combo, pero hace notar que Cole usa cada vez más a menudo su voz aterciopelada. Canciones como «Sweet Lorraine», «Hit that jive, Jack» y «Straighten up and fly right» son ejemplo de su popularidad.

En 1948 se divorcia de Nadine y se casa con Maria. Nat firma contrato con el importante sello Capitol y el trabajo se intensifica: conciertos, grabaciones, giras, entrevistas. Edita nuevos éxitos: «Nature boy», «Mona Lisa», «Too young» y también canta en español. Al mismo tiempo surgen graves encontronazos con los representantes del fisco por la evasión de impuestos. Se convierte en un empedernido fumador

Interviene en películas de Hollywood, pone en escena comedias musicales, dirige su propio programa semanal de televisión en 1957 (es el primer artista negro que llega a ese tipo de dirección), pero las críticas no lo favorecen y las presiones racistas son tan fuertes que debe clausurar actuaciones. La gira por Birmingham termina en forma violenta porque unos energúmenos intentan secuestrarlo.

El cigarrillo comienza a hacer su efecto y en 1964 despunta el cáncer en los pulmones. Cole tiene tiempo de relacionarse con Camilla Hutton, una corista sueca de veinte años, y su matrimonio con Maria empeora. Pierde peso y sufre dolores que le impiden terminar sus actuaciones públicas. Finalmente es internado en un hospital de Santa Mónica, en California, donde muere el 15 de febrero de 1965.

En cada capítulo del libro, Epstein demuestra conocer muy bien el terreno que pisa. Ha escuchado discos, consultado videos, documentos y publicaciones, ha entrevistado a las personas que tuvieron relación con Nat Cole. Y cuando surgen dudas o contradicciones, él mismo se encarga de hacerlas notar. Su estilo es ágil, fluido y conduce la narración en forma vívida y realista, logrando que el lector quede entusiastamente atrapado en la lectura.