LA ENERGIA SOLAR RESOLVERA EL PROBLEMA DEL PETROLEO PERO DENTRO DE 20 AÑOS

Un grupo de científicos del Laboratorio del Instituto Tecnológico de California fue urgido a estimar un plazo para que la energía solar pueda producir al menos la electricidad y ­de ser posible­ el combustible necesario, para alimentar el planeta.

Harry Gray, profesor de Química y director fundador del Instituto Beckman en el Instituto Tecnológico de California dijo que el Santo Grial de la investigación solar es utilizar eficientemente la luz del Sol y dividir directamente el agua en sus componentes elementales, hidrógeno y oxígeno, y utilizar entonces el hidrógeno como un combustible limpio. Este tipo de investigación tiene la meta de transformar el mundo industrializado, de uno basado en la energía de los combustibles fósiles a otro energizado por la luz del Sol. Las dos áreas principales de la investigación son la conversión de la luz solar en combustibles químicos y la generación de electricidad. El mayor desafío está en reducir los costos para que se produzca un cambio a gran escala que deje atrás al carbón, al gas natural y a otras fuentes no renovables para producción de electricidad, pero que sea económicamente viable. Las estimaciones de Gray son que el costo medio de la energía fotovoltaica es de 35 a 50 centavos de dólar por kilovatio-hora.

Por comparación, otras fuentes son considerablemente menos caras como el carbón y el gas natural que oscilan alrededor de entre 5 y 6 centavos por kilovatio-hora. Debido a sus ventajas, por ejemplo, ser limpia y renovable, la energía solar no necesita ser exactamente igual de barata que las fuentes de energía convencionales para resultar una opción conveniente, señala Gray.

El paso definitivo hacia la adopción generalizada de la energía solar probablemente vendrá cuando los científicos reduzcan los costos de la energía fotovoltaica hasta aproximadamente 10 centavos por kilovatio-hora, según Gray. «Una vez que se alcance ese nivel, numerosos consumidores empezarán a comprarla, llevando el precio del kilovatio incluso más abajo todavía. Yo creo que estamos por lo menos a diez años de distancia de que las células fotovoltaicas sean competitivas frente a las formas más tradicionales de energía».

Los desafíos principales incluyen el desarrollo de células solares baratas que operen sin deterioro y reducir las cantidades de materiales tóxicos utilizados en la fabricación de estas células. Pero producir células fotovoltaicas de bajo costo es sólo un paso en la dirección correcta. Los químicos también tienen que ocuparse de la generación de combustibles limpios a costos que puedan competir con los del petróleo y del carbón.