LA CIENCIA A PUNTO DE CONFIRMAR UNA NUEVA ESPECIE DE HOMBRE

En Atapuerca, España; científicos antropólogos habrían descubierto un hombre antiguo con características tan distintas que hasta puede resultar un hombre nuevo.

La mandíbula de un joven de hace más de un millón de años, con algunos de sus dientes todavía incrustados, es la pieza antropológica que hace pensar en haber hallado una nueva especie de ser humano antiguo.

Una mandíbula con similitudes sorprendentes a la del Homo sapiens y a la de los restos de unos 800.000 años que habían descubierto hace más de una década en otro yacimiento de Atapuerca, al que llamaron Homo antecesor.

El árbol familiar. Este Homo antecesor, ¿qué lugar ocupa en el árbol evolutivo de la humanidad? Ese es el quebradero de cabeza de los especialistas de Atapuerca. Nosotros nos inclinamos más por la segunda hipótesis… un antepasado exclusivo del Homo sapiens, una especie que se haya creado en Europa antes de que se creara esa última especie de la que provienen los seres humanos. Eudald Carbonell, director del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social. Si bien es cierto que no han encontrado suficientes muestras como para llegar a conclusiones, sí han podido elaborar tres hipótesis. «La primera es que haya sido un antepasado exclusivo del preneandertal -conocidos como los Homo heildelbergensis- y el neandertal. Esa rama de la evolución que se extinguió unos 28.000 años AC», explica Carbonell. «La segunda hipótesis es que haya sido un antepasado exclusivo del Homo sapiens, una especie que se haya creado en Europa antes de que se creara esa última especia de la que provienen los seres humanos». «Y la tercera es que ese Homo antecesor haya tenido una línea evolutiva propia sin descendencia», agrega. Una nueva especie: el hombre atapuerquiano. Una especie completamente nueva del hombre conocido pero hecha en Europa. «Habríamos encontrado al primer europeo del árbol evolutivo de la humanidad», agrega. Lo que ocurre es que sólo tienen una mandíbula de un joven para andar por el camino de esa segunda hipótesis. «Sólo llevamos un par de años escarbando en el nivel pleistoceno que data de más de un millón de años» aclara Carbonell. «Debemos seguir escarbando para intentar descubrir huesos que afiancen nuestras suposiciones».

 

Método antropológico

Los especialistas no buscan cualquier hueso. Aun cuando cada descubrimiento es bienvenido, lo que necesitan es un maxilar de un adulto, no de un joven. El equipo apenas lleva dos años excavando un área de mil metros cuadrados. Esto se debe a que las características óseas de un individuo ya desarrollado son definitivas y concluyentes. Mientras que la fisonomía durante el crecimiento es cambiante, por lo que esas similitudes de la mandíbula descubierta con la del Homo sapiens puede ser producto del proceso de crecimiento de ese chico de 1,2 millones de años.

Por otro lado, los expertos de Atapuerca han empezado a reexaminar todas y cada una de las muestras que durante estas últimas décadas han ido acumulando, puesto que cada paso adelante que dan puede hacer tambalear las conclusiones a las que hayan llegado años atrás. ¿Hay esperanzas de conseguir más fósiles? Carbonell se muestra optimista.

Primero porque apenas llevan dos años excavando un área de mil metros cuadrados. Si en tan poco tiempo han descubierto herramientas, una mandíbula, varios dientes y restos de animales con marcas de que se practicó la carnicería… y el canibalismo… todo parece indicar que esta mina tiene una veta llena de pistas de nuestros antepasados.