Hace cincuenta años moría Clifford Brown

Situado unánimemente en la galería de los mayores trompetistas de jazz de su época, junto a Dizzy Gillespie y Miles Davis, Clifford Brown fue una de las rutilantes estrellas que, en menos de un lustro de carrera musical, estableció un estilo flamígero dentro del Bop, pleno de swing e inventiva, desbordante de entusiasmo, musicalidad y exuberante sonido.

«Brownie» nació en Wilmington el 30 de octubre de 1930. Estudió trompeta, tocó en bandas del colegio y trabajó en locales de Filadelfia. Jazzistas que pasaban de gira por esa zona lo escucharon y lo alentaron para que se radicara en Nueva York. En 1950 un accidente automovilístico lo dejó fuera de juego durante casi un año, tiempo que utilizó para practicar su instrumento y estudiar teoría musical. En 1952 grabó sus primeros discos con una agrupación que tocaba rhythm and blues, pero al año siguiente su fama era tal que Tadd Dameron, Jay Jay Johnson, Lou Donaldson y Lionel Hampton lo contrataron para integrar sus respectivas orquestas. Con esta última viajó a Europa, causó gran impresión en París, Estocolmo y otras ciudades. Al regreso a los Estados Unidos ya era un personaje aclamado a nivel internacional.

Brown fue la figura preponderante en el célebre Birdland de Nueva York, donde integró la banda de Art Blakey, hasta que a mediados de 1954 el baterista Max Roach le propuso co-dirigir un quinteto para trabajar en California. El combo se completó con Richie Powell en piano, George Morrow en contrabajo y, al principio, Harold Land en saxo tenor, sustituído meses después por Sonny Rollins. «Esa sociedad tuvo como resultado lo que puede considerarse como la unidad más respetable del hard-bop» (Neil Tesser en la Guía Playboy de Jazz, Buenos Aires, 2000).

La caja con diez CDs The complete EmArcy recordings of Clifford Brown contiene las imperecederas grabaciones realizadas por este fabuloso quinteto, amén de otras joyas en las que el trompetista acompaña a las cantantes Sarah Vaughan, Dinah Washington y Helen Merrill.

Otro accidente segó la vida de «Brownie» cuando tenía 26 años de edad. Ocurrió en la carretera de Pensilvania, después de un concierto, cuando el automóvil en el que viajaba con Richie Powell y su esposa volcó y dio varias vueltas. Los tres murieron al instante. Era la madrugada del 26 de junio de 1956 y el jazz perdía a una de sus personalidades más sobresalientes. *