Tres contrabajistas irremplazables

Percy Heath, conocido mundialmente por su extensa asociación con el célebre Modern Jazz Quartet, murió de cáncer en Nueva York, dos días antes de cumplir 82 años. Había nacido en Wilmington el 30 de abril de 1923 y fue el mayor del trío de hermanos que construyeron sus reputaciones en el campo del jazz. Primero estudió el violín, pero después de dejar el servicio militar obligatorio en 1945 empezó a tocar el contrabajo. Se radicó en Nueva York con Jimmy, su hermano saxofonista, y ambos viajaron a París integrando la banda de Howard McGhee. Al regreso tocaron en la orquesta de Dizzy Gillespie y Percy hizo buenas migas con John Lewis, Milt Jackson y Kenny Clarke, con quienes formó el Modern Jazz Quartet en 1952. En 1955 Connie Kay reemplazó a Clarke y dio integración definitiva al cuarteto, que durante los veinte años siguientes hizo numerosas giras internacionales y grabó una formidable serie de discos. Percy estuvo dos veces en Montevideo: con el MJQ en 1987 en el Teatro Solís y con el quinteto The Heath Brothers en 1982 en la entonces denominada Sala 18 de Mayo.

Jimmy Woode murió en New Jersey. Nació el 23 de setiembre de 1928 en Filadelfia, estudió piano y contrabajo en conservatorios de esta ciudad y a mediados de los años 40 decidió perfeccionarse en el contrabajo. Trabajó con las afamadas Ella Fitzgerald y Sarah Vaughan y en 1951 ingresó en el Storyville Club de George Wein y allí acompañó a figuras de la talla de Billie Holiday y Sidney Bechet. Pero su fama se acrecentó en 1955 cuando pasó a formar parte de la gran orquesta de Duke Ellington, de la que fue importante puntal hasta 1960. Después se radicó en Suecia, viajó con la Kenny Clarke-Francy Boland Big Band, se mudó a Berlín, grabó discos con Svend Asmussen, Hampton Hawes, Eddie Lockjaw Davis, Mal Waldron y Doc Cheatham. En 1995 hizo giras con Lionel Hampton y finalmente retornó a su país a principios del presente siglo.

Niels-Henning Örsted Pedersen, conocido mundialmente como NHOP, fue uno de los más distinguidos jazzistas europeos de las últimas cuatro décadas. Nacido en Osted, Dinamarca, el 27 de mayo de 1946, estudió piano y a los catorce años se inclinó por el contrabajo. Fue tal la maestría que demostró con este instrumento que inició su carrera profesional en el célebre Café Montmartre de Copenhague, donde acompañó a personalidades como Bud Powell, Bill Evans, Don Byas, Ben Webster y Sonny Rollins. Poco después ingresó en la Danish Radio Orchestra. El notable Dexter Gordon lo contrató para algunas de sus grabaciones, el empresario Norman Granz lo hizo actuar en varios de sus conciertos (en especial integrando combos con Oscar Peterson), en 1975 actuó con Count Basie y con Dizzy Gillespie en el Festival de Jazz de Montreux (Suiza) y grabó profusamente con Stephane Grappelli, Jim Hall, Kenny Drew, Philip Catherine y otros gigantes. NHOP murió en Copenhague por causa de un ataque cardíaco. *