El emperador de la música soul

Nació bajo el nombre de Ray Charles Robinson en Albany, en el sureño estado de Georgia, el 30 de setiembre de 1930. Después de que una enfermedad sanguínea lo dejara ciego a los siete años de edad, Charles asistió a la escuela para ciegos y sordos de Florida, donde desarrolló su gran talento para la música. Más tarde, se trasladó a la ciudad norteña de Seattle, donde realizó su primera presentación como solista, inspirándose en la leyenda de la música Nat «King» Cole.

Ray Charles destacó sobre todo como autor e intérprete de gospel y blues, combinados con algunas dosis de rock, y su canción más conocida es, posiblemente, «Georgia on My Mind», un homenaje al estado en el que nació en 1930.

Charles, todo un gran pianista virtuoso y refinado, logró un total de doce premios Grammy, nueve de ellos entre 1960 y 1966. Entre sus grandes éxitos destacan también «What’d I Say», «This little girl of mine», «Drown in my own tears» y «I can’t stop loving you».

Charles estudió composición musical y llegó a dominar el teclado y el saxofón. Para ser músico superó, además del obstáculo de ser invidente, el haber quedado huérfano a los 15 años y haberse criado en el sur de Estados Unidos, todavía dividido por la segregación racial.

Su primera grabación llegó en 1951, y durante esa década se asentó poco a poco como intérprete de rythm & blues. Su gran salto a la fama llegó en los años 60, especialmente con «What’d I Say», tema en el que Charles combinó un teclado eléctrico con aires de rock.

Los críticos aseguran que Ray Charles fue un maestro en dominar la música tradicional negra (blues y gospel) y a partir de ahí intentó fracturar todos los moldes y explorar más allá de sus límites, para lo que no dudó en experimentar con el country o el ‘rock.

Además de dominar el piano fue un soberbio saxofonista. La combinación de la complejidad de sus composiciones con una voz profunda que no ocultaba los problemas de su infancia hacía de sus canciones pequeños monumentos de la música.

«Georgia on my mind», su mayor hit, no fue una composición suya ni él fue el primero en interpretarla, pero Charles elevó el tema a un nivel que ningún otro cantante logró alcanzar. La canción, un auténtico icono en la música estadounidense, fue nombrada en 1979 canción oficial del estado de Georgia. Charles, por otra parte, influyó decisivamente en otros músicos de generaciones posteriores, como Van Morrison o Stevie Winwood. *