El 37% de los jóvenes latinoamericanos abandona sus estudios

El 37 % de los adolescentes latinoamericanos (15 a 19 años) abandonan la escuela antes de completar el ciclo secundario, aunque la mitad lo hace antes de terminar la educación primaria.

Así lo constató el Panorana Social de América Latina 2001-2002 de la Cepal (Comisión Económica Para América Latina y el Caribe ), entregado ayer en Santiago, el cual reconoce, no obstante, los grandes avances registrados en la universalización de la educación.

El secretario ejecutivo de la Cepal, José Antonio Ocampo, mencionó el aumento de la cobertura de educación primaria que pasó de 88 % a 93 %; el acceso a la secundaria que alcanzó al 70% ; la disminución de las brechas urbano-rurales y el hecho de que estos avances favorecieron por igual a hombres y mujeres.

Para la Cepal, «hoy, uno de los desafíos de los sistemas educacionales de América Latina es aumentar la capacidad de retención de los alumnos en la escuela», particularmente en las zonas rurales, donde la deserción es mucho más elevada.

El informe estima la magnitud de la deserción escolar en 18 países y su evolución en los años 90 a partir de información proveniente de las encuestas de hogares y el análisis de la situación escolar de los adolescentes.

Se afirma que «la repetición y el retraso escolar –fenómenos que frecuentemente anteceden a la deserción escolar–, así como el limitado aprendizaje de contenidos básicos de la enseñanza, son características de los sistemas educacionales latinoamericanos que reducen su potencial para actuar como mecanismo de igualación de oportunidades y de inclusión social».

Las altas tasas de deserción tiene un importante impacto en la calidad de los empleos que estos adolescentes encontrarán a futuro, y afecta las posibilidades de situarse fuera del círculo de la pobreza.

El estudio constató que en las zonas urbanas las niñas abandonan la escuela con menos frecuencia que los niños y muestran además un menor índice de repetición que les permite completar la educación secundaria sin retraso.

En cambio, en las zonas rurales las mujeres tienden a dejar de estudiar antes que los hombres, sobre todo en los primeros años de la primaria.

Por otro lado, el abandono escolar es mucho más frecuente entre los adolescentes de los hogares de menores ingresos, con lo cual aumenta las posibilidades de producir las desigualdades sociales.

En 11 de 17 países, más de la mitad del total de niños que no terminan el ciclo primario pertenecen a estos hogares.

En su salida influyen también otros factores, como trabajo, embarazo precoz y falta de recursos.

Ocampo señaló a Brasil como el país que logró la mayor cobertura educativa entre 1990-99 reduciendo la deserción global urbana en 17 puntos porcentuales y la rural 29 puntos; en Chile, las disminuciones fueron de 7 y 24 puntos, respectivamente; en Colombia, de 6 y 13; en Costa Rica de 3 y 14, y en Panamá de 3 y 11 puntos.

En el Gran Buenos Aires, el descenso de la deserción también fue significativo (13 puntos porcentuales).

Entre los factores que permitieron esta mejoría, la Cepal cita el aumento de la cobertura de la matrícula preescolar, la mayor focalización de programas y subsidios, el mejoramiento de la infraestructura escolar y la mayor participación de los padres en las actividades de la escuela.

También menciona la contribución de dos programas nacionales, Oportunidades (ex Progresa), de México (que busca prolongar la educación secundaria de los adolescentes en las zonas rurales) y Bolsa Escola de Brasil, que concentra sus recursos en retener a los niños pobres durante toda la educación primaria.

La Cepal llamó finalmente a los gobiernos a darle prioridad en sus agendas sociales a los programas destinados a reducir el abandono escolar, aclarando que el esfuerzo no rendirá frutos si no se acompaña de una dinámica generación de empleos de calidad y una adecuada protección social que permita absorber productivamente las mayores calificaciones ofrecidas. *