En busca de la longevidad

La técnica consiste en modificar ciertos genes que regulan la actividad hormonal, comunes a muchas especies, entre ellas el hombre, abriendo perspectivas sobre el aumento de la longevidad humana, según los investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) que condujeron el estudio.

La técnica, experimentada en una pequeña lombriz de un milímetro de largo (Caenorhabditis elegans), muy utilizada en laboratorios, permitió desactivar un grupo de genes en diferentes etapas del animal, para estudiar sus efectos sobre la longevidad. Los científicos estudiaron los genes denominados daf-2 y daf-16. En trabajos anteriores, habían mostrado que la desactivación parcial del gen daf-2 permitía doblar la longevidad de la lombriz. Ese gen codifica un receptor de insulina así como una hormona de crecimiento. Otros estudios indicaron la influencia de este factor de producción hormonal sobre la longevidad de la mosca del vinagre y del ratón. Es también probable que tenga una importancia idéntica en el hombre. Este gen afecta también la reproducción. Pero la nueva investigación muestra que el gen actúa de diferentes maneras en diferentes etapas de la vida para controlar la reproducción o la longevidad, lo que permite a los científicos desdoblar estas dos funciones, explicó Cynthia Kenyon, profesora en la UCSF y principal autora del estudio.

«Muchos biólogos de la evolución predijeron que no se podía aumentar la longevidad sin inhibir la reproducción. Pero eso no es verdad. Estas lombrices viven mucho más tiempo de lo normal y se reproducen perfectamente bien. Son soberbias y vigorosas», afirmó la investigadora. «A medida que descubrimos nuevas cosas sobre el funcionamiento de estos genes y de otros vinculados a ellos, esperamos aprender cómo la juventud y la longevidad pueden ser extendidas en el hombre, sin efectos no deseados», continuó. Su equipo descubrió que si el gen daf-2 se desactiva justo después del nacimiento, las lombrices viven dos veces más tiempo pero se reproducen mal. En cambio, si este gen puede funcionar normalmente hasta comienzos de la edad adulta, y luego se desactiva, las lombrices tienen una vida prolongada a la vez que se reproducen con normalidad. En 1993, el equipo de la UCSF había descubierto el defecto del gen daf-2, consiguiendo por primera vez duplicar por manipulación genética la vida de un organismo vivo. La duración de la vida de este pequeño gusano es de quince días. *