Curiosidades y mitos de cuando crecía la población en el país

De acuerdo con el último Censo Nacional de Población y Vivienda, en 1996, había en Uruguay 3:151.662 habitantes: un 6,7% más que en 1985 y un 21,5% más que en 1963. Teníamos el doble de población que en 1908, cuando se hizo el primer censo del siglo XX.

Desde sus orígenes Uruguay fue un país de «baja fecundidad», según la terminología de los demógrafos: la más baja de América, entre las menores del mundo. Cuando accedimos a la vida independiente se estima que Uruguay tenía unos 74.000 habitantes.

Para el último censo la tasa de natalidad del país seguía siendo la menor del continente: 1,7 por ciento.

Aunque la inmigración aportó al crecimiento del país durante el siglo XIX, allí también hubo una «catástrofe demográfica»: la Guerra Grande.

El Censo de 1852 registró 132.000 habitantes, apenas un 3% más que en 1835.

El crecimiento alcanzó después del episodio bélico su máxima celeridad en la historia: pasamos de 132.000 a 223.000 habitantes en 1856; 329.000 en 1869, y 552.000 en 1884. En los últimos años del siglo la inmigración cesó.

Un mito que subsiste

Aunque durante años muchos autores destacaron la importancia de la inmigración a Uruguay de comienzos del siglo XX, ahora se sabe que los cálculos fueron erróneos. En realidad se produjo una traspolación en aquellas estadísticas tradicionales, entre población inmigrante y en tránsito. Los datos, procedentes casi todos del Puerto de Montevideo, revelaban el arribo, pero no el posterior destino. A miles a quienes se dio estatus de inmigrantes, en realidad buscaron mejores destinos en Argentina principalmente, tanto en forma inmediata como algunos años después de su arribo.

Aunque nadie discute, la importancia de los nuevos inmigrantes en la modernización del país en todas sus formas, lo cierto es que quienes lo hicieron fueron bastantes menos de los que se ha creído popularmente.

Eso explica también porqué Uruguay fue un país tan receptivo para los europeos que huían de las grandes conflagraciones de la primera mitad del siglo XX: se necesitaba más gente para consolidar el núcleo poblacional básico. Pero desde el punto de vista de las fases del crecimiento, fueron irrelevantes. *