Uruguay vigilará trayectoria de asteroides peligrosos para la Tierra

Cuando en enero último un asteroide, capaz de causar estragos en el planeta, pasó a ínfima distancia de la Tierra, los científicos insistieron en lo indefensos que nos encontramos. Es que más allá de los planes desarrollados en los observatorios para detectar el arribo de estos «visitantes», aún una cuarta parte de la esfera celeste está fuera del alcance de los telescopios.

El programa mundial de búsqueda de asteroides y cometas cercanos (NEO’S, por sus siglas en inglés), aunque ha alertado sobre aproximaciones de meteoros, continúa con el gran defecto de concentrar sus baterías donde nació: en el hemisferio norte. Seis programas, cuatro en Estados Unidos continental, uno en Hawai y otro en Japón, concentran su esfuerzo en detectar y anticipar peligros meteóricos. Sin embargo, ninguno de los telescopios existentes alcanza a buena parte del cielo al sur del Ecuador (técnicamente, declinaciones sur de -30 grados).

Básicamente explicado, si un meteorito se aproximara a la Tierra desde una dirección al sur de Montevideo, el objeto no sería detectado hasta cuando ya nada pueda hacerse… si es que algo se puede hacer.

La comunidad internacional ha prestado atención creciente a esta amenaza, así como a la necesidad de contar con un observatorio sureño. Y aunque el riesgo pareciera menor (las grandes colisiones ocurren cada millones de años, aunque sin periodicidad alguna), lo cierto es que al impulso de crecientes temores entre la población se impuso la necesidad de observaciones en el sur. El cine («Dinosaurios», «Armageddon», «Impacto profundo») indudablemente ha tenido mucho que ver con la inquietud popular, aunque la ciencia asegure que las posibilidades de que nos impacte un gran meteorito son de una en cinco mil.

Los especialistas nucleados en la Unión Astronómica Internacional, que creó el Grupo de Trabajo sobre Objetos Cercanos a la Tierra, han impulsado la instalación de un observatorio específico en nuestro hemisferio tratando de abarcar la totalidad del cielo en su búsqueda por identificar meteoros peligrosos. Luego que en el ámbito académico se reconoció esta importancia, los actores políticos han respaldado la necesidad del observatorio.

Uruguay ha sido el país elegido para su instalación.

 

Por qué los uruguayos

El principal tópico de las investigaciones que llevan adelante el departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias y el Observatorio Astronómico montevideano «Los Molinos» ha sido el estudio de los cuerpos menores del sistema solar, es decir, asteroides y cometas.

El personal científico compatriota es reconocido internacionalmente en la materia y sus trabajos son referentes en las publicaciones especializadas. Los programas observacionales efectuados durante la década de los noventa avalaron que el equipo humano y técnico uruguayo es harto idóneo para asumir la responsabilidad internacional.

Es en esa senda que Uruguay comenzará ahora el «Proyecto Busca: Búsqueda Uruguaya de supernovas, cometas y asteroides». Su función –identificar, rastrear y seguir dichos objetos– facilitará una estimación precisa de las chances de colisión con la Tierra.

Para ello se ha dispuesto instalar un telescopio en Posada de La Laguna, predio particular al norte de Maldonado en las cercanías de Aiguá. La creciente contaminación lumínica de Montevideo y otras localidades determinó que dicha serranía fuera escogida en beneficio de una observación adecuada.

El Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (Conicyt) asigno así al doctor Gonzalo Tancredi (departamento de Astronomía, Facultad de Ciencias) y a la bachiller Andrea Sosa (Observatorio Astronómico Los Molinos, Ministerio de Educación) un monto de 27.000 dólares para adquirir el telescopio e implementar sus operaciones.

El plan incluye la construcción de una cúpula que albergue el telescopio, una sala de control y la instalación de sensores climáticos.

También se instalará un sistema alternativo de generación energética, dada la falta de electricidad en el lugar. El nuevo observatorio podrá ser controlado vía Internet y se anticipa que tanto los datos obtenidos como la información sobre el mismo estará disponible en páginas Web. Los días en que la luna llena impida su uso para el plan específico, se coordinará con grupos de escolares, liceales y aficionados la operación del telescopio por la red global. *