Solamente un zoo nacional tiene ejemplares, pero sin hormigas en la dieta

La reserva de fauna del Cerro Pan de Azúcar es el único lugar donde existen actualmente tamanduáes en cautiverio. Los zoos de Villa Dolores y Parque Lecoq carecen de la especie.

Tabaré González, fundador de la reserva de Maldonado, los define como animales mayoritariamente noctámbulos, apacibles y poco ruidosos.

Según González, pueden convertirse en peligrosos si son molestados, «en tanto sus uñas son tan fuertes como las garras de algunos felinos».

Dóciles sin embargo cuando se acostumbran al hombre, se dejan llevar en brazos, comportándose como dóciles mascotas.

Para los técnicos el gran problema ha sido hasta ahora hacer que los tamanduáes sobrevivan en cautiverio. Su alimentación es absolutamente compleja para asimilarla al cautiverio sin entorpecer el resto del zoo. Por tanto se les brindan frutas y vegetales, con complementos proteínicos.

Esta especie americana en riesgo de extinción es también llamada «oso mielero» u «oso minguero», según el país. Suelen ser de color blanco amarillento, con una extensa mancha oscura en lomo y pecho, conformando un distintivo «chaleco».

Se desplaza con suma agilidad entre los árboles, colgándose de las ramas más altas y delgadas. En el suelo se desplaza como un ebrio: las patas anteriores son plantígradas como todo oso, pero las delanteras tienen uñas que debe proteger, por tanto apoya las partes laterales de las patas, no pudiendo evitar un cómico bamboleo.

¿Para qué protege sus uñas? Porque son su más importante herramienta para cavar en los hormigueros. Debe hacerlo rápidamente ya que las hormigas huyen de su larga y viscosa lengua de hasta 50 centímetros de largo.

El oso hormiguero «chico» es una de las tres variedades de ursos existentes en América del Sur.

La más grande, el oso hormiguero «gigante» (Giant anteater), habitó en tiempos remotos territorio uruguayo, donde se han descubierto cráneos asociados a material indígena.

El más pequeño de estos ursos es el llamado «serafín de platanar» y está asociado a climas tropicales. *