El Ateneo, la cuna de Ariel

Hasta él se acercaron hombres de letras, científicos, artistas, embajadores y políticos. Uno de los asiduos concurrentes al centro fue José Enrique Rodó.

Allí, en lo que hoy funciona como despacho del director, el escritor tenía la biblioteca. Y fue en ese lugar donde escribió Ariel, el libro que le dio reconocimiento internacional y se considera su obra maestra.

No se conservan mayores datos de la época en que Rodó trabajaba en el Ateneo. Sólo la breve historia carente de detalles que cuentan los funcionarios. Y los antiguos muebles, el escritorio sobre el cual se escribió la obra, y las grandes bibliotecas que guardan viejísimos y polvorientos libros.

Alguna foto de la época muestra que la distribución de los muebles, en el inspirador recinto era diferente a la actual y poco más se sabe.

Batlle y otras personalidades

El Ateneo, ubicado en Plaza Cagancha y Rondeau se fundó el 5 de setiembre de 1868, pero el edificio se inauguró el 18 de julio de 1900.

En sus comienzos tuvo diferentes nombres, fue Club Universitario desde su creación hasta 1877.

Luego se lo llamó Ateneo del Uruguay, y en 1886 pasó a ser Ateneo de Montevideo.

En sus orígenes la institución funcionó como Universidad Libre, en ella se dictaban cursos de estudios preparatorios y funcionaba una Facultad de Derecho.

Esta universidad se encontraba despojada del sistema oficial del Estado, de los cambios políticos y del dogmatismo religioso que imperaba en la sociedad de la época.

Los principios imperantes en esa organización siempre fueron liberales y se caracterizó por la tolerancia religiosa y cultural.

Entre los socios y directivos del Ateneo estuvieron José Batlle y Ordóñez, Juan Campisteguy, Martín C. Martínez, Luis Melián Lafinur, Eduardo Acevedo Díaz, Daniel Muñoz.

Desde está institución se propició conjuntamente con la Sociedad de Amigos de la Educación Popular, la reforma educativa escolar, a la que se oponía la Iglesia Católica.

Los más activos educadores y propiciadores de la reforma fueron también socios del Ateneo, como José Pedro Varela y Francisco Berro.

También pasaron por allí, en distintos tiempos Prudencio Vázquez y Vega, Carlos María Ramírez, Pablo de María, Joaquín de Salterain, Juan Carlos Blanco, Julio Herrera y Obes, Elías Regules y Carlos Vaz Ferreira, entre otros.

Actualmente en el Ateneo se dictan diferentes cursos, en ocasiones se ofrecen seminarios y conferencias. También se exhiben exposiciones y se realizan obras de teatro. *