Moviendo las tripas

Locomoción asistida por movimientos internos de la tripa. Los movimientos internos de la tripa de orugas, cuando éstas se desplazan, las ayudan a moverse. Así lo devela un estudio que será útil para la biología pero también para la ingeniería, dado que el hallazgo puede inspirar diseños de robots hechos con materiales blandos y flexibles, capaces de arrastrarse por recovecos con la misma facilidad que caracteriza a las orugas. El trabajo ha sido realizado por un equipo de biólogos e ingenieros, incluyendo a Jake Socha, del Instituto Tecnológico de Virginia (Virginia Tech), Michael Simon y Barry Trimmer, ambos del Departamento de Biología de la Universidad Tufts. Los investigadores usaron una potente técnica de obtención de imágenes por rayos X para observar los movimientos de los tejidos blandos internos. Y descubrieron que tales movimientos estaban muy desincronizados con los movimientos externos del cuerpo. Verificaron entonces esta asombrosa situación usando un método especial de microscopía, con el que pudieron ver los movimientos de los tejidos blandos internos de orugas más pequeñas, translúcidas, cuando se desplazaban despacio a lo largo de un portaobjetos de vidrio bajo el microscopio. Las imágenes aumentadas por el microscopio fueron grabadas por los investigadores en una videocámara, de donde pasaron luego a un ordenador. Esta combinación de imágenes demostró que la tripa de las orugas se deslizaba hacia adelante antes que los tejidos circundantes. Esto es totalmente diferente de cualquier método de locomoción sobre extremidades del que se haya informado anteriormente. En esta manera de desplazarse, el centro de masa de la oruga avanza mientras las «piernas» de la zona media están quietas en la superficie. Los movimientos internos de la tripa no se corresponden en el espacio local a traslaciones visibles del cuerpo. Esta clase de sistema mecánico de desplazamiento nunca antes había sido visto, y probablemente es exclusivo de animales blandos que se arrastran.