Encelado: agua en pila

Los científicos que trabajan en la misión espacial Cassini han encontrado iones de agua con carga negativa en el penacho de partículas de hielo de Encelado, luna de Saturno. Los resultados de su análisis aportan evidencias de la presencia de agua líquida en ese satélite, lo que sugiere que los ingredientes para la vida existen dentro de la helada luna de Saturno.

El espectrómetro de plasma de la Cassini, usado para recopilar estos datos, también encontró otras variedades de iones con carga negativa, incluyendo hidrocarburos. Si bien no es de extrañar que haya agua allí, estos iones de corta duración son una evidencia adicional de agua subterránea y, donde hay agua, carbono y energía, ya están presentes algunos de los principales ingredientes para la vida.

«La sorpresa para nosotros fue ver la masa de estos iones», confiesa el autor principal del estudio, Andrew Coates, del Laboratorio Mullard de Ciencias Espaciales, dependiente del University College de Londres (Escuela Universitaria de Londres). Las mediciones se realizaron en un pase de la sonda Cassini a través del penacho de partículas de hielo de Encelado.

Encelado ingresa así en el «club» del que son miembros la Tierra y Titán, entre otros astros de nuestro sistema solar, en los que se sabe que existen iones con carga negativa. Los iones de oxígeno negativos fueron descubiertos en la ionósfera de la Tierra en los albores de la era espacial. En la superficie de nuestro planeta, los iones negativos de agua están presentes en el agua líquida en movimiento, como en las cataratas.

Un estudio realizado hace tres años por un equipo encabezado por Anne Verbiscer, científica del departamento de astronomía de la Universidad de Virginia, ya reveló datos importantes sobre ese penacho de partículas de hielo de Encelado, en particular su incidencia sobre otras de las lunas del sistema de Saturno.

Encelado resulta de gran interés para los astrobiólogos, los cuales creen que, en teoría, podría haber microorganismos primitivos en su subsuelo, debido a que todo apunta a que hay agua líquida bajo su superficie. Los astrónomos planetarios están particularmente interesados en Encelado debido a su actividad geológica. Con 505 kilómetros de diámetro, es casi siete veces más pequeño que la luna de la Tierra. Pero a diferencia de nuestra luna, está cambiando continuamente con los chorros de sus géiseres de hielo y agua líquida, que son probablemente el resultado del calor y la presión existentes en sus profundidades.