Cartografían la gravedad terrestre con un satélite y establecen detalles nunca vistos

El satélite Goce es sensible al campo gravitatorio en tres direcciones y tiene capacidad para hacer llegar datos que han permitido a los científicos evaluar los primeros mapas que muestran con claridad detalles nunca antes vistos en mediciones terrestres o espaciales.

Goce fue lanzado por la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) en marzo y despegó desde el Cosmódromo de Plesetsk, en el noroeste de Rusia.

Se espera que la información que aporte ayude a profundizar el entendimiento sobre cómo se mueven los océanos y facilite la creación de un sistema para medir la altura en cualquier parte del planeta. Investigadores que estudian procesos geológicos, como terremotos y volcanes, también podrán utilizar la información.

Los primeros mapas diseñados a partir de las observaciones de este satélite fueron presentados en la reunión de otoño de la American Geophysical Union (AGU, por sus siglas en inglés), la reunión más grande de geólogos y expertos en ciencias de la Tierra.

En términos más sencillos, si usted trasladara una pesa o balanza ­de esas que usted probablemente tiene en su baño­ a estos sitios, pesaría de forma mínima más en algunos lugares rojos y menos en otros. Más o menos.

Aunque sólo representan 47 días de operaciones tras el inicio de la campaña científica del satélite, que comenzó el 30 de septiembre, los mapas muestran que Goce está alcanzando un excepcional nivel de funcionamiento.

«Existe una tremenda cantidad de geofísica en estos mapas», explicó el gerente de la misión del satélite Goce, Rune Floberghagen. «Se puede observar dónde están las grandes variaciones, por ejemplo en la cordillera de Los Andes o en la fosa de las Marianas, o en los Himalayas». «De hecho, en la mayoría de los continentes se observa mucha variación», dijo, y destacó que los mapas reproducidos ilustran «gradientes gravitatorios», donde se establecen las variaciones positivas en la gravedad, que se mueve de un lugar a otro, por ejemplo, lugares donde el tirón de la Tierra es mayor; y también las variaciones negativas, o sea aquellos lugares donde el tirón de la Tierra es menor.

A la mayoría de las personas se les enseña en el colegio que la aceleración debida a la fuerza de gravedad en la superficie de la Tierra ­conocida como ‘g’ ­ es de aproximadamente 9,8 metros al segundo, por segundo (9,8 /seg x seg).

Sin embargo, en realidad esta cifra varía en el planeta dependiendo del material que se encuentre debajo de los pies. El planeta está lejos de ser una esfera lisa, el radio del globo en el ecuador es aproximadamente 20 kilómetros más largo que en los polos.

Este elipsoide está caracterizado por altas cordilleras montañosas que luego dan paso a profundas zanjas oceánicas. Las capas internas de la Tierra tampoco están integradas por rocas homogéneas, algunas regiones son más espesas o densas.

Estos factores provocarán que ‘g’ se desvíe de un lugar a otro en cantidades muy pequeñas pero significativas.

Los mapas de Goce muestran tales diferencias a través de la utilización de un gradiómetro de última generación fabricado por la empresa francesa Onera.