Inventaron el famoso rayo paralizador de movimiento

Estos nuevos phasers ­que hasta ahora sólo funcionan con pequeños gusanos llamados nemátodos en el laboratorio­ utilizan una molécula especial interna que al quedar expuesta a un rayo ultravioleta paraliza al animal.

Cuando el gusano es expuesto a una luz ordinaria vuelve a recuperar el movimiento, afirman los científicos en «Journal of the American Chemical Society» (Revista de la Sociedad Química Estadounidense). Los investigadores de la Universidad de Canadá afirman que el avance puede tener aplicaciones terapéuticas, por ejemplo, para encender y apagar las terapias fotodinámicas que se utilizan para tratar el cáncer. Los científicos cultivaron en el laboratorio nemátodos transparentes y los alimentaron con la molécula compuesta de un material sensible a la luz llamado dithienyleteno. Este compuesto pertenece a una familia conocida como «fotointerruptores», que cambian su forma de manera reversible cuando se les expone a la luz. No estoy convencido de que exista un uso legítimo de poder encender y apagar la parálisis en organismos. Pero hasta que alguien me diga lo contrario, no voy a creer que no exista una aplicación válida. Profesor Neil Branda. Cuando expusieron a los gusanos a la luz UV, éstos se volvieron azules y quedaron paralizados. Y cuando los expusieron a luz natural, el dithienileteno volvió a su estado transparente y los animales recuperaron el movimiento. Los materiales sensibles a la luz no son nuevos. Se han usado durante años en experimentos químicos para investigar procesos biológicos fundamentales utilizando la luz para liberarlos o hacerlos más reactivos. También se usan en medicina, por ejemplo para matar células cancerosas. Sin embargo, sólo por medio de un interruptor las moléculas pueden volver a su estado original una vez que quedan expuestas a una luz de color. Tal como señalan los científicos canadienses, ésta es la primera vez que se logra demostrar el efecto de un fotointerruptor en un animal vivo.

 

Privación de energía

El profesor Neil Branda, principal autor del estudio, afirma que no se conoce con precisión cuáles son los mecanismos que producen la parálisis, pero cree la razón podría estar en que cuando el animal se vuelve azul al quedar expuesto a la luz UV puede atraer más electrones, los cuales interrumpen los mecanismos metabólicos del nemátodo y quedan privados de energía. «No estoy convencido de que exista un uso legítimo de poder encender y apagar la parálisis en organismos», dijo a la BBC el investigador. «Pero hasta que alguien me diga lo contrario, no voy a creer que no exista una aplicación válida». Los fotointerruptores podrían usarse en la terapia fotodinámica que se utiliza para tratar el cáncer. El científico agrega que su interés principal es demostrar el potencial del uso de los fotointerruptores en las terapias fotodinámicas dentro del organismo humano. Estos tratamientos utilizan fuentes de luz, como rayo láser combinado con un fármaco creado con un compuesto fotosensible para destruir las células cancerosas. Cuando el fármaco fotosensible entra al organismo se ve atraído a las células malignas y una vez que es expuesto a una luz de color ­dirigida hacia el área donde se ubica el tumor­ el fármaco es activado y el tumor destruido.

Sin embargo, todavía no se tiene mucho control sobre este tipo de terapia y, por ejemplo, el paciente puede seguir siendo sensible a la luz durante varias semanas después de que se le aplicó el tratamiento. «Hasta ahora no ha sido posible controlar la terapia fotodinámica como los médicos quisieran», expresó el profesor Branda. «Así que con un fotointerruptor tendríamos una oportunidad potencial de poder encender y apagar la terapia», agrega.

Ingeniería

Tejados temperamentales

Estos tejados son capaces de cambiar de color para absorber o reflejar la luz. En invierno, un tejado oscuro se calienta con el sol y ayuda a reducir la factura de la calefacción. Pero en verano hace que la vivienda se caliente aún más, y si se combate el calor con el aire acondicionado, el consumo eléctrico de éste también aumenta.

En bastantes lugares, los efectos indeseables de un tejado oscuro en verano son mayores que el beneficio que ofrece en invierno.

Por eso, y teniendo en cuenta el avance del calentamiento global, muchos expertos proponen pintar preferentemente de blanco los tejados. Este cambio de color no es algo sin relevancia.

Se ha calculado que si todos los tejados del mundo fuesen de color blanco, se eliminaría una cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero en 20 años equivalente a la que se produce en el mundo entero en un año. Sin embargo, en las ciudades norteñas, las ventajas de un tejado blanco durante el verano serían superadas por las desventajas en el invierno. La situación ideal sería, por tanto, tener un tejado blanco cuando hace calor y uno negro cuando hace frío.

Pintarlo periódicamente no es una solución razonable. Ahora podría existir una manera viable de tener ambos.

Ciencia o ficción. El «phaser» congelador.