Con 66 satélites orbitando

El sistema del Iridium se basaba en un total de 66 satélites que orbitan alrededor de la tierra en seis planos de 11 unidades cada uno.

Cada satélite está enlazado con otros cuatro, de forma que si se pierde la linea de visión con el teléfono se pueda transferir la llamada a otro satélite.

Los aproximadamente 3.000 dólares que costaba cada terminal celular y los entre 7 y 10 dólares por minuto de las llamadas ponían al sistema fuera del alcance de la mayoría de usuarios, y la compañía sólo logró atraer a 15.000 clientes, insuficiente siquiera para pagar los costos de mantenimiento de la red de satélites.

Tras declarar la bancarrota en agosto de 1999 parecía probable que la red de satélites fuera desmantelada, pero en 2001 una serie de inversores privados compraron la compañía a un precio muy bajo y consiguieron llegar a acuerdos tanto con empresas, para hacer el mantenimiento de estos, como con el Departamento de Defensa de Estados Unidos como clientes.

Los nuevos propietarios dieron un nuevo rumbo a la empresa, reduciendo los costos de explotación, enfocando el servicio a otro tipo de usuarios y bajando los precios de este.

Iridium se usa como sistema de comunicación por parte del ejército en Afganistán y en Iraq, así como por empresas petrolíferas, navegantes.

El precio de las llamadas se ha reducido, situándose entre 1 y 2 dólares, dependiendo del plan escogido, existiendo opciones tanto de prepago como de pospago.

Disponen también de un sistema de datos, aunque la velocidad es bastante reducida, unos 2.400 bps, pero suficiente para algunos ámbitos, como el envío de datos técnicos o de situación de oleoductos.

En el apartado de modelos no se ha mejorado demasiado, vendiendo el mismo 9505A de la primera época, un equipo bastante voluminoso, en el que destaca especialmente la antena. Su precio se ha reducido ligeramente y cuesta ahora unos 1.500 dólares.

Es resistente a golpes y a salpicaduras y ofrece 30 horas de autonomía en espera y 3.6 horas en conversación.

En un futuro, Iridium tiene pensado renovar su sistema de satélites y añadirles nuevas capacidades, como cámaras o sistemas de localización, que permitan expandir su uso y así, reducir los costos de operación.