Obtienen agua del polvo  lunar con un microondas

El Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center, en idioma inglés), de la NASA, está utilizando microondas como forma de extraer agua del polvo lunar calentándolo desde adentro hacia afuera.

El reciente descubrimiento de agua en la superficie de la Luna ha inspirado a investigadores como Ethridge para acelerar el desarrollo de tecnologías con el fin de poder capturarla. Algunos de ellos piensan que las pequeñas cantidades de agua congelada en la capa superior del suelo apenas son la punta del iceberg.

Si es así, Ethridge ha encontrado la manera de recuperarla.

Los científicos de la NASA están trabajando en eso. «Creemos que podemos usar el calentamiento por microondas para que el hielo de agua ubicado en la capa de hielo que se encuentra permanentemente congelada en el subsuelo («permafrost», en idioma inglés) de la Luna se sublime, es decir, que se convierta en vapor de agua.

El vapor de agua puede ser recolectado y después condensado y transformado en agua líquida. «Lo mejor de todo es que la extracción por microondas puede hacerse en el mismo lugar. Y no requiere excavación, se puede llevar a cabo sin un equipo pesado que excave la dura superficie lunar congelada».

Ed llama a su primer experimento de minería «Luna en una botella».

«Nosotros llenamos una botella con permafrost lunar simulado (polvo lunar falso que contiene hielo de agua) y lo calentamos en el horno de microondas. Las microondas calentaron el permafrost simulado lo suficiente como para extraer agua, aunque el suelo no estaba tan frío como lo estaría en la Luna».

Al menos el 95 por ciento del agua añadida al experimento fue extraída (vaporizada del suelo) con 2 minutos de exposición a las microondas. «Y pudimos capturar el 99 por ciento del agua vaporizada en nuestro condensador de frío», dice a su vez Bill Kaukler, colaborador de la Universidad de Alabama-Huntsville.

El científico Ethridge y su equipo fueron más allá del horno; hicieron incidir un haz de microondas sobre el polvo lunar simulado; ésta es la manera en la cual tendría que hacerse en la Luna. El haz de microondas fue absorbido por el suelo y éste se calentó lo suficiente como para poder extraer agua. «Esta fue una demostración importante. Teníamos que estar seguros de que las microondas no se reflejarían en la superficie», explica Ethridge. «Funcionó de maravilla». ¿Qué sigue? «Hemos pedido algo de suelo genuino de las misiones Apollo», dice Ethridge. «Queremos probar lo verdadero y calcular cuán rápido saldrá el vapor de agua. Esa es una información importante».

 

Temperatura constante

Los científicos abocados a esta tarea manejan además otros elementos, cómo por ejemplo la determinación de las áreas de temperatura constante en nuestro satélite; están también interesados en conocer qué cantidad de hielo hay en los polos y a qué profundidad se localiza. Precisar incluso si se ubica sólo en los cráteres o en todas partes.

En la mañana del último viernes, 9 de octubre, el Satélite de Observación y Detección de Cráteres Lunares (Lcross: Crater Observation and Sensing Satellite, en idioma inglés) comenzó a generar información como para disipar algunas dudas acerca de la real situación del agua en la Luna. El artefacto se instaló en el cráter Cabeus, en el polo sur de la Luna, y tiene como finalidad desenterrar vestigios de agua.

 

Rayo de agua

La certeza de los científicos acerca de la abundancia de agua en la Luna es tal que ya se plantean cómo harán para recolectar ese elemento quienes residan en ella.

Y ya han elaborado una respuesta: «Tendrían que apuntar un haz de microondas hacia el suelo y recolectar el vapor de agua en un condensador de frío», explica Ethridge.

«Queremos construir un prototipo de un experimento de prospección de agua para demostrar la técnica que nos gustaría usar en una instalación de minería de agua lunar».

El científico deja de hablar, mira hacia arriba y sonríe: «Estaría dispuesto a subir y organizar los primeros trabajos relacionados con el agua lunar, si me lo permitieran».