Vigilancia de las amenazas más cercanas

La página de Internet, con el nombre de Asteroid Watch (Vigilancia de asteroides), que da detalles de las últimas investigaciones y misiones de estudio de la NASA, depende del Laboratorio de Propulsión a Chorro de ese organismo (JPL, por sus siglas en inglés) y cuenta con una aplicación que informa a los usuarios de los próximos cinco objetos que se aproximarán a la Tierra a una distancia máxima de 7,5 millones de kilómetros (o 19,5 veces la distancia a la Luna), dando detalles de su tamaño y su fecha de aproximación.

De acuerdo a las estimaciones de sus técnicos, la NASA estableció oficialmente en unos 20.000 la cantidad de asteroides y cometas que existe en nuestro sistema solar y que representan alguna clase de riesgo para la Tierra.

Esa es la razón por la cual la NASA decidió implementar ya en 1998 el programa Spaceguard Survey, que tiene como objetivo detectar el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de un tamaño mínimo de un kilómetro.

Estos objetos representan un peligro potencial para la vida en nuestro planeta y podrían causar una destrucción a escala global.

La tarea de este programa, que cuenta con un presupuesto anual de unos cuatro millones de dólares, estaría cerca de completarse, cuando ya se ha cumplido el plazo de diez años que se estableció al principio del mismo.

Más recientemente, en 2005, el Congreso de EE.UU. aprobó un mandato para que la NASA detecte para el año 2020 aquellos objetos cercanos a la Tierra con un diámetro de 140 metros o superior, que podrían suponer una amenaza importante para nuestro planeta, especialmente si impactan cerca de áreas urbanas.

De hecho, según la NASA, estos objetos son mucho más comunes que los de gran tamaño.

Pero un reciente informe elaborado por la Consejo Nacional de Investigación de EEUU (NRC, por sus siglas en inglés) señala que la NASA no cuenta con el presupuesto necesario para cumplir con el mandato del Congreso.

Según explicó a BBC Mundo, Dwayne Day, funcionario del NRC, el problema se encuentra en que nunca se han aprobado los fondos necesarios para que la agencia espacial estadounidense lleve a cabo esa misión, de la que ­al día de hoy­ tan sólo se habría logrado completar un tercio.