Corriendo en la alfombra espacial los astronautas se mantendrán sanos

Los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI) recibirán un nuevo juguete en agosto: una cinta (máquina para correr o caminar). El aparato lleva el nombre de un famoso comediante, Stephen Colbert, y ayudará a los astronautas a estar en forma y a combatir la pérdida de masa ósea y el deterioro muscular que se producen como consecuencia de los viajes espaciales.

Sólo hay un problema: ¿Cómo correr en un lugar donde no hay gravedad que ayude a mantener los pies sobre el suelo? «¡Sogas elásticas! Es necesario amarrarse a la cinta», explica la astronauta Sunita «Suni» Williams.

Y no bromea. En 2007 ella corrió el maratón de Boston desde la estación espacial, sobre la cinta TVIS. Estuvo sujeta a ella con sogas elásticas durante la totalidad de los 42,2 km (26,2 millas) de la carrera. «No es tan malo como suena», dice entre risas.

TVIS es la sigla en idioma inglés de «Treadmill with Vibration Isolation System» (en idioma español: cinta con sistema de aislamiento de vibraciones).

Es la cinta que originalmente fue instalada en la estación, diseñada para permitirle a los astronautas llevar a cabo su rutina de ejercicios sin hacer vibrar los delicados experimentos científicos de microgravedad que se encuentren en los laboratorios adyacentes.

Colbert es «Combined Operational Load Bearing External Resistance Treadmill» (en idioma español: Cinta Combinada con Soporte Operacional de Carga y Resistencia Externa), tiene un sistema de supresión de vibraciones diferente más otras tantas mejoras para los corredores.

«Me tocó probar un modelo de simulación de Colbert en el Centro Espacial Johnson», dice Williams.

«Es más ancho que TVIS, de modo que no hay que estar cuidando dónde colocar los pies. Permite andar con un paso más ancho, más natural».

Williams pasó mucho tiempo corriendo durante los seis meses de su permanencia a bordo de la EEI. Prepararse para correr ya es un ejercicio cuando uno no tiene peso. «Antes de mis rutinas de entrenamiento en la estación, tenía que enganchar los dedos de uno de mis pies a un barandal para evitar comenzar a flotar mientras me colocaba el calcetín y la zapatilla en el otro pie. Hice esto tan a menudo que se me formaron callos en el empeine», recuerda.

«Mientras tanto, los callos de las plantas de mis pies, que se formaron por correr en la Tierra, desaparecieron. ¡Todo es al revés!», dice nuevamente entre risas. El arnés de sogas elásticas de la cinta «puede ser un poco incómodo», continúa diciendo. «Durante el maratón, mi pie a veces se entumecía y me daba cosquillas debido a la presión de las sogas en mi cadera. También tuve que usar algo acolchado en el sitio donde el arnés rozaba la parte desprotegida de mi cuello».