Ya hay decisión de cuáles son los diez mejores logros científicos del 2008

Investigadores de la Universidad de Harvard lograron extraer células de piel de pacientes de la terrible enfermedad llamada Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), la misma que padece el popular físico Stephen Hawking. Cultivaron estas células y mediante una técnica de ingeniería genética, las «revertieron» a su estado embrionario, y a partir de ahí, las indujeron a convertirse en neuronas motoras.

En otro estudio, realizado en ratones, se logró transformar células exocrinas del páncreas en un tipo de células llamadas beta. De acuerdo con Robert Coontz, el editor de noticias de Science, estos hallazgos «abren un nuevo campo de la biología casi de la noche a la mañana, y mantienen la esperanza de que se traduzcan en avances médicos que salven vidas».

Dos importantes consideraciones: en el caso de los dos pacientes con ELA, las neuronas motoras obtenidas no les sirven para un potencial cura regenerativa, puesto que proceden de células enfermas y son por tanto inservibles, pero sí sirven como un modelo perfecto para estudiar la enfermedad, y en especial, ver lo que falla en estas neuronas.

Sin embargo, en este caso la reprogramación celular no necesitó de la destrucción de embriones, por lo que supone un importante avance para salvar este escollo ético. Por otra parte, el refinamiento de la técnica, junto con la ingeniería genética, abre una perspectiva para que en el futuro los expertos produzcan tejido nervioso sano a partir de estos pacientes, y usarlo como terapia. Pero ese futuro aún tiene que llegar. En perspectiva, estamos en la prehistoria de la ingeniería celular, pero este comienzo parece prometedor.