La victoria y la unión

Originalmente, el lugar donde hoy esta la Plaza Cagancha era un baldío con muy poca presencia de pobladores. El sitio era peligroso porque hasta allí llegaban los cañonazos del fuerte de la Ciudad Vieja, cuando estaba asediada.

La plaza que nació sin un nombre marca el kilómetro cero de la capital y se encuentra en las actuales avenida 18 de Julio y Rondeau.

En 1829 el ingeniero José María Reyes diseñó lo que entonces se denominó «Ciudad Nueva», la zona de la ciudad de Montevideo más allá de la ciudad colonial. Se reservó un espacio para una plaza pública; siete años más tarde, el arquitecto Carlos Zucchi terminó de trazar el lugar que al principio fue destinado al mercado de frutos.

La denominación de Plaza Cagancha le fue otorgada el 7 de febrero de 1840, en conmemoración por la victoria del general Fructuoso Rivera, en 1839, sobre las fuerzas invasoras del gobierno de Buenos Aires, a orillas del arroyo Cagancha, en el actual departamento de San José. El 24 de mayo de 1864 cambió nuevamente su nombre y pasó a llamarse 25 de Mayo. Un año después, luego de la Paz de la Unión, se le restituyó el antiguo nombre.

En 1867 se inauguró la Columna de la Paz, en homenaje a la reconciliación entre los partidos tradicionales, cuando en 1865 se puso fin a la guerra civil. Durante mucho tiempo, la columna sobresalió, solitaria, en medio del humilde descampado.

La estatua que domina el centro de la ex Plaza Cagancha es el monumento a la Paz, cuyo modelo fue la esposa (Rosa Pittaluga) del artista italiano que la diseño, Giuseppe (José) Livi, quien era egresado de las academias de arte de Florencia y Carrara. Realizó una alegoría a través de una figura femenina vestida con una túnica griega y un gorro frigio, empuñando en su mano derecha una espada y en la izquierda una bandera. La estatua se realizó con el bronce de los cañones de la última contienda civil y fue colocada en la cima de la columna de mármol. Su inauguración data del 20 de febrero de 1867 y se le dio el nombre oficial de «Estatua de la Paz».

Fue el primer monumento público de Montevideo. Veinte años después la estatua fue llevada a reparación debido a los daños causados por un rayo. En ese momento le cambiaron la espada por una cadena rota, porque se consideraba la primera como un símbolo contradictorio, no representativo de la paz entre los partidos tradicionales. La colocación de la cadena rota generó una confusión que sobrevive hasta la actualidad: se la conoce como la estatua de la Libertad, aunque sigue siendo la estatua de la Paz.

En 1939 se decidió colocar la estatua en el Museo Blanes, donde permaneció tres años, hasta que fue instalada nuevamente en la plaza, pero esta vez finalmente con la espada en su puño, como se mantiene hasta hoy.