Ciencia

Experimentan con ratones con menos genes

Se ha pensado que estas y otras secuencias altamente conservadas han persistido con poco o ningún cambio porque son indispensables, desempeñando funciones vitales para la viabilidad del individuo o para la reproducción. Científicos de la División Genómica del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y del Instituto Conjunto del Genoma se propusieron poner a prueba esta hipótesis usando manipulación genética sobre cuatro ratones diferentes. Cada uno de ellos carecía de un elemento ultraconservado seleccionado. Si un elemento es en verdad indispensable, los ratones que carecieran del mismo deberían morir o ser incapaces de producir descendencia viable. Asombrosamente, en este estudio los ratones gozaron de una salud casi perfecta. «Para nosotros, esto fue un resultado muy sorprendente», confiesa Nadav Ahituv, un especialista en genética humana que dirigió el experimento. «Esperábamos demostrar el papel vital que estos elementos ultraconservados deberían tener, mostrando lo que sucedería cuando faltaran. En lugar de ello, nuestros ratones no sólo eran viables y fértiles sino que no exhibieron ninguna anomalía crítica en cuanto a crecimiento, longevidad, patología, o metabolismo». Aunque resulta concebible que las secuencias conservadas sean de algún modo inmunes a las mutaciones por razones que nada tengan que ver con las presiones evolutivas, el mecanismo de tal «armadura para secuencias» es difícil de imaginar. Mucho más creíble es la hipótesis de que estas secuencias de ADN idénticas persistan porque ciertas sustituciones de nucleótidos en ellas implicarían una menor adaptación del organismo; de modo que la evolución acabaría descartando a los individuos con secuencias alteradas, en favor de los que las han conservado intactas, durante la selección natural.

 

CEREBRO DE RATAS Y DE HUMANOS; MISMO PROCESO

Desde las ranas hasta los humanos, los cerebros se forman del mismo modo. El momento en que un cerebro y su sistema nervioso empiezan a formarse a partir de una masa de células no especializadas, constituye un punto crítico en el desarrollo de un embrión. Los científicos habían creído que mamíferos y anfibios, clases muy diferentes de animales, tenían patrones de desarrollo distintos cuando se trataba del sistema nervioso. Pero una nueva investigación sugiere que sus procesos de desarrollo neuronal son en realidad bastante similares.

 

CÉLULAS CON HABITOS SOCIALES

Los hábitos sociales de las células podrían ser una clave para combatir enfermedades. Un grupo de científicos está trabajando para cambiar los hábitos sociales de células vivas, una innovación que podría permitir nuevas estrategias para tratar enfermedades como el cáncer y la diabetes, así como quizá ayudar a obtener combustibles más limpios y amistosos con el medio ambiente.

 

VIRUS FOTOFOBICOS

La ciencia bacteriana comprueba reacción inesperada ba-

sada en la sensibilidad a la luz. Ciertos tipos de bacteria tienen moléculas sensibles a la luz solar similares a las que se encuentran en las plantas, según un nuevo estudio. Sorprendentemente, al menos una especie (la responsable de causar la enfermedad, semejante a la gripe, conocida como brucelosis) necesita luz para llevar al máximo su virulencia. El trabajo sugiere un modelo del todo nuevo para la virulencia bacteriana, que se basa en la sensibilidad a la luz.

 

SINAPSIS SIN CORRIENTE

El flujo de transmisores entre células, puede ser sin corriente eléctrica. Estudiando, cómo los neurotransmisores se desplazan entre las células, unos investigadores han descubierto que una corriente eléctrica que se suponía presente durante ese proceso, en realidad no existe. Aun no obtuvieron una representación gráfica sino matemática del interesante fenómeno.