El cosmos en su mejor definición

Astrónomos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y de la Universidad de Cambridge han desarrollado una nueva cámara que produce, desde la Tierra, fotos de estrellas y nebulosas mucho más detalladas que las conseguidas por el Telescopio Espacial Hubble. Hasta ahora, las imágenes de los telescopios instalados en la Tierra han sido invariablemente borrosas a causa de nuestra atmósfera. Los astrónomos han desarrollado una técnica, conocida como óptica adaptativa, para corregir este efecto distorsionador, pero hasta ahora sólo ha funcionado con éxito en el infrarrojo. Sin embargo, una nueva cámara de gran velocidad y libre de «ruido» ha sido desarrollada en el Instituto de Astronomía de Cambridge. Esta cámara, cuando es utilizada con el sistema de Óptica Adaptativa para el infrarrojo del Observatorio de Monte Palomar, permite lograr imágenes de muy alta definición en la luz visible común. La cámara funciona grabando las imágenes parcialmente corregidas por la óptica adaptativa, en alta velocidad (20 cuadros por segundo o más). El software verifica entonces cada imagen para determinar cuáles son las de mejor definición. Muchas están notablemente distorsionadas por la atmósfera, pero un pequeño porcentaje de ellas no lo está. Éstas se combinan para producir la imagen final de alta resolución que los astrónomos quieren. Este trabajo se llevó a cabo en el Telescopio Hale de 5,1 metros en Monte Palomar. Como todos los demás telescozpios instalados en la Tierra, las imágenes que normalmente se producen allí suelen ser 10 veces menos detalladas que las del Telescopio Espacial Hubble.