Fósiles de la formación del sistema

Lo que se ve en una foto de cualquier cometa no es otra cosa que la luz del Sol dispersada por los minúsculos granos de polvo que son arrastrados por el gas liberado. Desde el punto de vista astronómico los cometas son muy importantes pues pueden considerarse fósiles de la formación del sistema solar. Formaron parte de la nube de material primigenio que originó los planetas, por tanto, entender su composición y dinámica supone un gran avance hacia la comprensión de cómo se formó nuestro sistema solar. La importancia de los cometas queda manifiesta si pensamos que las agencias espaciales norteamericana y europea están desarrollando programas espaciales para alcanzar cometas. Al contrario que con otros cuerpos menores del sistema solar, los cometas se conocen desde la antigüedad. Existen registros chinos del Cometa Halley desde al menos el 240 aC. El famoso Tapiz de Bayeux, que conmemora la Conquista Normanda de Inglaterra en 1066, muestra una aparición del cometa Halley, que es sin duda el cometa más famoso, aunque el SL 9 fue muy famoso durante una semana en el año 1994. Hasta el año 1995 se habían catalogado 878 cometas, calculándose sus órbitas al menos de forma aproximada. De éstos, 184 son cometas periódicos, con períodos orbitales de menos de 200 años; del resto algunos también son sin duda periódicos, pero no se han podido establecer sus órbitas con suficiente precisión como para asegurarlo.*