Impacto de la sonda Deep Impact provocará un gran cráter en el cometa Temple

La operación denominada Deep Impact de la agencia espacial de Estados Unidos (NASA) es el primer intento de penetrar en un cometa para analizar la composición y su estructura interna, lo que debería ayudar a investigar el sistema solar. Está misión de 333 millones de dólares trabaja con un equipo de más de 250 científicos e ingenieros.

Según la agencia de noticias AFP la sonda Deep Impact, lanzada en enero desde Cabo Cañaveral (Florida, sureste de EEUU) sobre un cohete Delta II de Boeing, está compuesta de dos elementos: el módulo principal, que sobrevolará el cometa Tempel I, y un módulo secundario llamado colisionador, que pesa 370 kg y chocará contra su hemisferio soleado a una velocidad de 37.000 km/h.

El impacto está programado para el lunes 4 de julio a las 5H52 GMT. Veinticuatro horas antes, Deep Impact apuntará sus cámaras de pilotaje de alta precisión hacia Tempel I para asegurar el seguimiento de la operación, para luego lanzar al proyectil colisionador.

El proyectil tiene un sistema autónomo de navegación y una cámara que tomará imágenes a partir las dos horas previas al impacto y hasta los últimos segundos.

Luego de lanzar el proyectil, el módulo de sobrevuelo tomará una nueva trayectoria para pasar a unos 500 km del cometa, desde donde observará la colisión, la proyección de partículas y la composición del interior del cráter, cuyo tamaño podría alcanzar el de un estadio de fútbol, y su profundidad la de un edificio de 14 pisos, dependiendo de los componentes del núcleo.

Protegido de las partículas y el polvo por un escudo, el módulo de sobrevuelo dejará pasar al cometa para luego seguirlo y colectar información adicional, aunque esta vez en el otro hemisferio, para detectar todas las modificaciones a su actividad. La operación en total, incluido el impacto y la observación, durará unos 14 minutos. Durante gran parte de la misión, Deep Impact se comunicará con la Tierra a través de antenas de 34 metros de la Red Espacio Profundo de la NASA.

Los datos principales serán trasmitidos en tiempo real, y el resto en las semanas subsiguientes. El colisionador está constituido en su mayoría de cobre, metal cuya ausencia en la composición del cometa debería permitir evitar una falsa interpretación de los datos recogidos. La NASA ha subrayado que la colisión con Tempel I -que compara a la de un mosquito contra un Boeing 747- no será suficientemente potente como para modificar la trayectoria del cometa. Tempel 1 tiene la forma de un haba, y mide 14 km de largo por 6 km de ancho.

 

«El aguante de la Deep Impact»

En Uruguay la comunidad astronómica seguirá con gran interés los resultados de esta misión ya que es una de las principales líneas de investigación del Observatorio Astronómico «Los Molinos» y del departamento de astronomía de la facultad de ciencias el estudio de los núcleos comentarios.

La Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA en la planificación de algunas misiones que llevan adelante han usado los datos del catálogo de núcleos cometarios elaborados por astrónomos de nuestras instituciones o se analizaron los modelos de los interiores de los cometas elaborados por éstos. En la ocasión y como siempre realiza el observatorio «Los Molinos» organizaron con los grupos de aficionados: «El aguante de la Deep Impact».

Aunque el cometa estará apenas por debajo del horizonte para Montevideo en el momento del impacto, en «Los Molinos» se estará observando el cometa con los telescopios del OALM y de aficionados desde el atardecer hasta luego de la medianoche, luego se seguirá por internet la información que llegue de la NASA y de varios sitios que harán una transmisión en vivo. Gonzalo Tancredi director honorario del observatorio, dijo a LA REPUBLICA que el hecho más importante será la emisión de gas y polvo que liberará el cráter del cometa lo que producirá una nube, eso permitirá el análisis de su composición. En el observatorio el «aguante» comenzará el domingo desde las 20 horas los especialistas uruguayos indicaron que esta colisión no tendrá ningún tipo de consecuencias para la Tierra ya que el cometa se encuentra lejos de nuestro planeta y su órbita no se intersecta con la órbita de la tierra. *