Científicos británicos “enlentecen” la velocidad de la luz en espacio abierto desafiando a Einstein
La ciencia reconocía de antemano que la velocidad de la luz podía enlentecerse cuando ésta atraviesa materiales de alta densidad; sin embargo hasta ahora no se sabía que era posible ralentizar los fotones mientras viajan por el espacio abierto, lo que abre una serie de importantes especulaciones teóricas.
Físicos de la Universidad de Glasgow (Escocia), han logrado que los fotones se retrasen en su avance en espacio abierto, aún cuando no interpongan material alguno en el camino, gracias a una máscara aplicada al haz lumínico que da estructura espacial a los fotones.
“Puede parecer sorprendente que hayamos conseguido que la luz viaje más despacio, pero los efectos tiene la suficiente base teórica sólida como para que estemos seguros que la experiencia es correcta”, dijo el director de investigadores, Miles Padgett. Puntualizó particularmente que la experiencia es inédita, ya que no se asemeja en absoluto a las realizadas cuando un fotón atraviesa medios densos como el agua. Más aún el fotón se desacelera en esos casos, solamente durante el tiempo que demora en atravesar lo interpuesto, para volver luego a sus parámetros normales de velocidad.
En la experiencia ahora lograda, se pone un límite a la velocidad máxima en que viajan los fotones, agregó el especialista.
Un formato de velocidad similar a los ciclistas de competición
Cada pulso de luz tiene gran número de fotones, y los pulsos tienen a su vez velocidades diferentes. Así, un haz lumínico que tenga muchos fotones, se asemeja a un equipo de ciclistas que repartiendo el esfuerzo se van colocando uno tras otro a la cabeza del pelotón. El equipo anda por la ruta como una unidad de velocidad, pero cada uno de sus integrantes varía su propia velocidad en la medida que se coloca en una posición más adelantada o más rezagada dentro del pelotón.
Los científicos hicieron algo similar con la máscara aplicada a los rayos de luz y mientras los fotones “individuales” cruzaron una distancia experimental (un metro) en el tiempo previsto, los que atravesaron la máscara demoraron más pese al espacio vacío para recorrer similar distancia. En un metro el retraso correspondió a unas 20 longitudes de onda, lo suficientemente por encima del error de medición como para reconocer que efectivamente se había enlentecido la velocidad de la luz.
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