Confirman reservas de petróleo en aguas territoriales uruguayas

Es la primera vez que especialistas de la Universidad de la República, aseguran que existe petróleo y gas natural en nuestro territorio.

El geólogo Héctor de Santa Ana (Facultad de Ciencias-Ancap), se refirió a «La exploración de petróleo y gas en la plataforma continental uruguaya», recogiendo la opinión de calificados docentes de nuestra máxima casa de estudios. El investigador, además de abrir nuevas expectativas para la explotación, reconoció como hecho inédito la generación de gas y petróleo en áreas subacuáticas de la plataforma continental.

Para el co-editor y profesor de Geología de la Facultad de Ciencias, Gerardo Versolavsky, «ahora se sabe que en la Cuenca Punta del Este se generó petróleo y gas en cantidades no determinadas, algo hasta ahora inédito. Existía conocimiento anterior, por supuesto, de las buenas condiciones de rocas reservorios y trampas estructurales para almacenar los potenciales fluidos».

Los geólogos presentaron una obra que abarca toda la información geológica y geofísica disponible, «proponiendo un nuevo modelo evolutivo para la plataforma continental uruguaya, además de un reevaluación del potencial petrolífero y gasífero de la Cuenca Punta del Este».

Aspecto clave

Los autores del compendio de geología, paleontología y recursos naturales, aseguran que ya «se generaron en la Cuenca Punta del Este cantidades no determinadas de petróleo y gas».

Los informes científicos ratifican la existencia de «buenas condiciones de rocas reservorios (niveles rocosos porosos y permeables capaces de albergar fluidos), así como también de buenas condiciones estructurales para entrampar los potenciales fluidos (barreras geológicas que permiten a los hidrocarburos permanecer a resguardo en el subsuelo sin escapar).

La respuesta clave que ahora deberán develar los científicos, también se la hacen estos técnicos: «falta demostrar si las acumulaciones de petróleo y gas poseen valor comercial».

Es que más allá de los potenciales volúmenes, deberán asumirse los costos de extracción submarina que exigen una tecnología cara y disponible según la profundidad.

En cuanto a los nuevos aspectos que avalen el estudio de estos compatriotas, los técnicos apuntan a «la sinergia de los recientes descubrimientos de yacimientos gigantes de gas en la plataforma continental atlántica africana, en las aguas oceánicas de Namibia y Africa del Sur, sumado a los resultados presentados en el libro, todos los que resultan alentadores para emprender nuevos estudios exploratorios en nuestro país». Agregan a ello el definitivo reconocimiento, a fines de 2002, de uno de los más grandes descubrimientos gasíferos en aguas oceánicas africanas, el Ibhubesi, «frente a la cuenca de Punta del Este».

La importancia africana

Para los geólogos, las cuencas sedimentarias del área africana donde se acaba de descubrir gas, tienen un origen común con la Cuenca Punta del Este, y las vecinas de Argentinas y Brasil, donde ya se explotan.

«Son áreas de la corteza que evolucionaron juntas durante el proceso que dio origen a la ruptura y posterior separación de los continentes de Africa y América del Sur, evento que se inició hace unos 120 millones de años y prosigue con la actual fase de deriva continental», explican.

Para los geólogos, gas y petróleo se forman a partir de la acumulación de materia orgánica (principalmente algas) enterradas conjuntamente con sedimentos finos originados en lagos o mares poco profundos. Los ambientes sedimentarios favorables para la acumulación de la materia orgánica deben impedir, a través de su dinámica propia, la oxidación de esa materia. La rápida sedimentación evita la oxidación y degradación inicial de la materia orgánica. A medida que esos sedimentos ricos en materia orgánica se van soterrando, van ganando en el interior de la corteza la temperatura y la presión necesarias para desencadenar un conjunto de reacciones químicas y bioquímicas, que transformarán la materia orgánica entrampada en la roca sedimentaria (roca madre) en petróleo y gas.

Presiones menores en las cuencas sedimentarias, generarán migraciones del producto hasta alojarse en rocas reservorios sedimentarias, porosas y permeables. En ese movimiento de ascenso hacia regiones más superficiales y de menor presión, los hidrocarburos pueden quedar entrampados generándose grandes acumulaciones. Estas limitantes en el ascenso de los hidrocarburos se conocen como trampas geológicas. Si no existieran los fluidos continuarían a la superficie, degradándose antes de generar un yacimiento.

¿Cómo fue el proceso en el subsuelo de Uruguay?

Las dudas aparecen en tanto, en la Cuenca Punta del Este no se ha descubierto en las dos últimas perforaciones realizadas las potenciales rocas madres.

«Pero sí se descubrió, y esto es aún más importante, que existió la migración de petróleo y gas a través de las rocas porosas y permeables. Esos rastros de migración se han determinado a través de sofisticadas técnicas de análisis geoquímico y se presentan en el estudio mencionado», apuntan los geólogos.

Que existan rastros del proceso de migración de petróleo y gas es muy importante, a los efectos de futuras prospecciones.

«Si hay migración es porque hubo roca madre y condiciones de temperatura y presión adecuadas para su generación», explican.

Añaden que los estudios presentados, «muestran que existen varios niveles porosos y permeables capaces de almacenar esos fluidos en la plataforma uruguaya, así como las estructuras geológicas necesarias para entramparlos».

Acerca de las profundidades marinas de qué se habla al menos como referencia, califican también como «importante», el que «los pozos realizados en 1976 eran sobre una lámina de agua oceánica que no superaba los 50 metros. Con el avance tecnológico actual, es posible explorar, perforar y explotar bajo condiciones de lámina de agua de 300, 500 a 1.500 metros». Ello da por tierra las limitaciones planteadas hace más de 30 años. *

Uruguay podría pasar a ser un país petrolero.

Aún es prematuro determinar cuál de las variedades de petróleo es posible extraer en la Cuenca Punta del Este. Existen petróleos pesados y muy livianos, todos de distinto valor.

El gas natural es «hermano del petróleo», en tanto es considerado la fase gaseosa en estado natural del hidrocarburo. Durante décadas la prospección estuvo volcada al petróleo, dejando de lado el gas natural.

En los últimos 20 años el gas ganó importancia, ya que pasó a ser usado como combustible alternativo, sustituyendo derivados, y adjudicándosele ventajas económicas y ambientales en su uso. Entre las principales: el gas presenta la posibilidad de sustituir cualquier fuente de energía convencional y es un producto «terminado», en tanto no requiere procesamiento industrial para su uso, además de ser menos contaminante;resulta más barato para la industria y reduce gastos de mantenimiento en equipos al dejarmenos residuos que el petróleo.