AQUÍ ES MARTE

Hay un lugar en la Tierra parecido a Marte, y los científicos hallaron vida

A lo largo de la costa occidental de Sudamérica hay un vasto desierto tan increíblemente reseco que es efectivamente un infierno en la Tierra, pero son las similitudes con ciertas zonas del "planeta rojo" que tienen a los científicos estupefactos con un reciente hallazgo.

Representación artística del planeta Marte. Foto: Pixabay
Representación artística del planeta Marte. Foto: Pixabay

El desierto de Atacama en Chile es uno de los lugares más secos del planeta, tan árido que la lluvia puede no caer sobre él durante décadas o siglos incluso. Esto hace que el paisaje hostil sea lo más cercano que tenemos a Marte en la Tierra, pero los científicos acaban de hacer un gran descubrimiento al respecto.

Por primera vez, los investigadores han observado un resabio de la vida microbiana en el centro mismo increíblemente seco de Atacama, lo que demuestra que este ambiente polvoriento y chamuscado por el sol es, en realidad, un ecosistema, contra todo pronóstico.

Para seguir con la esperanza de encontrar vida en Marte, ese descubrimiento -prácticamenteimprobable podría significar todo.

«Siempre me ha fascinado conocer lugares donde la gente no cree que algo pueda sobrevivir y descubrir que la vida de alguna manera ha encontrado la manera de funcionar», dice el científico Dirk Schulze-Makuch de la Universidad Estatal de Washington, EE.UU. «Si la vida puede persistir en el ambiente más seco de la Tierra, hay una buena posibilidad de que pueda estar allá lejos en Marte de una manera similar», agrega.

Dirk Schulze-Makuch y sus colaboradores en Atacama. Foto: Dirk Schulze-Makuch
Dirk Schulze-Makuch y sus colaboradores en Atacama. Foto: Dirk Schulze-Makuch

Microorganismos en Atacama

No es la primera vez que los científicos encuentran microbios en esta zona árida de Chile, pero investigaciones previas dejaron abierta la posibilidad de que cualquier vida descubierta en el suelo arenoso pueda ser «vestigios muertos o moribundos de células depositadas fortuitamente por procesos atmosféricos», lo que se traduce como restos de vida que provinieron de otro lado.

Esta vez, los investigadores encontraron evidencia veraz de una comunidad microbiana metabólicamente activa y localizada que florecía, o al menos sobrevivía, en esta tierra seca.

Poco después de que Schulze-Makuch y otros investigadores llegaron al sitio en el año 2015, se abrieron los cielos y cayó lluvia en el desierto, un evento sumamente raro y poco usual, que produce la mayor precipitación en la región desde que comenzaron los registros oficiales casi 40 años atrás.

Los investigadores volvieron para sus estudios de seguimiento en 2016 y 2017, pero mientras regresaron, las lluvias no, y los signos de vida habían desaparecido en las muestras posteriores.No obstante, una combinación de pruebas genómicas y análisis químicos sugieren que los microbios evolucionaron en el suelo específico donde se encontraron.

«Creemos que estas comunidades microbianas pueden permanecer latentes durante cientos o incluso miles de años en condiciones muy similares a las que se encontrarían en un planeta como Marte y luego volverían a la vida cuando llueva», dijo Schulze-Makuch.

«Sabemos que hay agua congelada en el suelo marciano y las investigaciones recientes sugieren que han habido nevadas nocturnas y otros eventos relacionados con aumento de la humedad cerca de la superficie», agrega el especialista.

«Si la vida alguna vez evolucionó en Marte, nuestra investigación sugiere que podría haber encontrado un nicho debajo de la superficie extremadamente árida de hoy».

Los resultados se informan en el portal de la  Academia Nacional de Ciencias .

 

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