¿Por qué los expertos están en conflicto por el uso de tapabocas o mascarillas?

Decenas de países están recomendando a sus ciudadanos salir a la calle con tapabocas, mascarillas o barbijos, según disponibilidad y necesidad. Otros más bien piden lo contrario. ¿Por qué no hay consenso científico al respecto y por qué hay tantas opiniones distintas?

Dos de las principales organizaciones de salud del mundo no están de acuerdo con el uso de máscaras. La Organización Mundial de la Salud (OMS) actualmente desalienta el uso de máscaras explicando:

«Por ahora no hay evidencia de que el uso de una máscara (ya sea médica o de otro tipo) por parte de personas sanas en el entorno comunitario más amplio, incluido el enmascaramiento comunitario universal, pueda prevenir la infección con virus respiratorios, incluido COVID-19″.

La OMS recomienda máscaras especiales (del tipo N95 o equivalentes) más otra protección para los trabajadores de la salud que trabajan con personas que tienen COVID-19 o están sospechados de estar contagiados.

Por el contrario, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en los Estados Unidos han recomendado recientemente que todos usen una máscara de tela, esto para evitar que las personas infectadas transmitan el virus a otros.

Entendiendo la propagación

Para entender el porqué de la ausencia de consenso, hay que entender cuáles son las formas de contagio del coronavirus.

Hay varias rutas posibles: Una persona infectada puede toser, estornudar o respirar a unos dos metros de otra persona, y el virus puede entrar en los ojos, nariz o boca de la otra persona.

Otra ruta posible es cuando una una persona tose o estornuda sobre su mano, toca una superficie (o directamente sobre los objetos) y luego otro individuo toca esa superficie y se lleva sus manos a la boca u ojos.

Una vía adicional que aún se está investigando es la posible propagación por el aire. Aún está por determinarse si el virus sobrevive flotando en el aire después de haber salido expulsado de un contagiado y cuántas horas está activo en ese medio.

Lo que dice la evidencia científica disponible

Un análisis cruzado de 14 ensayos aleatorios sobre el uso de máscaras y la infección por enfermedades similares a la influenza fue publicado por el portal científico Science Alert. (No hay ensayos aleatorios que involucren COVID-19 en sí, por lo que lo mejor que podemos hacer es observar enfermedades similares).

Cuando se combinan los resultados de estos ensayos que estudiaron el efecto de las mascarillas versus no usar ninguna máscara en los trabajadores de la salud y la población en general, no se pudo concluir que el uso de máscaras conduce a una reducción sustancial de la enfermedad similar a la gripe. Sin embargo, los estudios fueron demasiado pequeños para descartar un efecto menor para las máscaras.

Mientras que las máscaras estándar y especiales no proporcionan una protección completa y suficiente, las máscaras especiales combinadas con gafas parecen proporcionar protección completa en experimentos de laboratorio. Sin embargo, no hay estudios en situaciones del mundo real que midan los resultados de la combinación de máscara y gafas.

Un reciente estudio de laboratorio hecho en Hong Kong encontró que algunas máscaras pueden prevenir la propagación de virus, pero el estudio fue hecho en entorno de laboratorio, que es distinto a la vida real.

 

Otro problema en el medio es que la gente suele usar el tapabocas de forma incorrecta, no desechándolo cuando pierda su vida útil o no lavándolo o desinfectándolo correctamente (en caso de que sea reutilizable). En ese sentido hay que seguir las explicaciones de los distintos tapabocas disponibles, ya que todos tienen distintas vidas útiles.

Otra posibilidad que menciona Science Alert es la regla «2 x 2″: Si estás al aire libre a menos de 2 metros de distancia por más de dos minutos, lo recomendable es usar mascarilla.

Todas aquellas personas que estén sospechadas de estar infectadas o que hayan dado positivo por COVID-19 deben sí o sí usar la mascarilla inevitablemente.

La Facultad de Química de la Universidad de la República de Uruguay publicó este folleto para educar sobre el uso correcto del tapabocas:

 

Uso correcto del tapabocas – UDELAR by LARED21 on Scribd