hobbie contaminante

El turismo espacial de multimillonarios tendrá un impacto negativo en el medio ambiente y lo pagaremos todos

La era del turismo espacial ha empezado, pero está reservado para unos pocos privilegiados con billeteras muy gordas. Sin embargo, el impacto en el medio ambiente lo sufriremos todos y todas en el planeta.

Richard Branson durante el viaje espacial en que participó
Richard Branson durante el viaje espacial en que participó

La carrera por dominar la nueva industria del turismo espacial ha llevado a los multimillonarios Jeff Bezos y Richard Branson a apurar sus negocios para ofrecer viajes recreativos al espacio para personas que tengan varios cientos de miles de dólares para gastar.

El pasado 11 de julio, Branson -dueño del conglomerado empresarial Virgin- ascendió hasta los 80 kilómetros de altura para rozar la línea divisoria entre el planeta y el espacio exterior en su nave Virgin Galactic VSS Unity pilotado por humanos.

Por su parte, Bezos, el hombre más rico del mundo, salió disparado en el cohete Blue Origin, que a diferencia del otro es totalmente autónomo y no requiere pilotos. Si bien Branson le ganó en tiempo, este último ascendió a 120 kilómetros de altura respecto a la superficie terrestre.

Para no perder la puja, Elon Musk anunció que ofrecerá entre cuatro y cinco viajes orbitales en su nave Crew Dragon de Space X a finales de 2021.

Según medios internacionales, ya hay pasajeros anónimos que han decidido pagar 28 millones de dólares por su asiento. SpaceX ha establecido que viajará a la Estación Espacial Internacional, donde tres personas ya han pagado $ 55 millones de dólares cada uno.

Virgin Galactic ofrecerá unos 400 vuelos al año. Blue Origin y SpaceX aún no han adelantado sus planes turísticos.

¿Y el impacto ambiental?

Ya empieza a discutirse cuál será el impacto al planeta por las emisiones de estas aeronaves, y en la carrera hay de todo un poco pero todas contaminan de alguna forma.

Bezos asevera que sus cohetes Blue Origin son “más ecológicos” que el VSS Unity de Branson. El Blue Engine 3 (BE-3) lanzó a Bezos, su hermano y sus amigos al espacio utilizando hidrógeno líquido y propelentes de oxígeno líquido.

VSS Unity utilizó un propelente híbrido compuesto por un combustible sólido a base de carbono, polibutadieno terminado en hidroxilo (HTPB) y un oxidante líquido, óxido nitroso (conocido popularmente como “gas de la risa”).

Los Falcon de Space X son reutilizables y queman queroseno líquido y oxígeno líquido.

La quema de todos combustibles en las cantidades necesarias para salir del planeta -cientos y cientos de toneladas- generan dantescas cantidades de gases de efecto invernadero. De acuerdo a BBC, se producen grandes cantidades de vapor de agua cuando combustiona el BE-3, mientras que la quema de los propelentes de VSS Unity y Falcon produce CO₂, queda hollín y algo de vapor de agua.

La mezcla del VSS Unity produce grandes cantidades de óxidos de nitrógeno, compuestos que contribuyen a la contaminación del aire más cerca de la Tierra.

Dos tercios de los gases se liberan en la atmósfera terrestre, entre los 12 y los 50 kilómetros de altura, y también en parte de la mesósfera, la franja que está entre los 50 y los 85 kilómetros de altura. Allí pueden permanecer hasta 3 años provocando el calentamiento global.

Las altísimas temperaturas de miles de grados centígrados durante el lanzamiento y el regreso a la Tierra también generan contaminación: convierten el nitrógeno estable que flota en el aire en óxidos de nitrógeno reactivos.

En la atmósfera, los óxidos de nitrógeno son uno de los actores más complejos del efecto invernadero. En la estratósfera, los óxidos de nitrógeno y las sustancias químicas que se forman a partir de la descomposición del vapor de agua convierten el ozono en oxígeno. Esto agota y desgasta la capa de ozono que nos protege de los rayos dañinos del sol, como la radiación ultravioleta. Una capa de ozono más débil reflejaría menos luz solar directa y se calentaría más la superficie de la Tierra.

El CO2 y el hollín liberados son otro de los causantes del cambio climático: atrapan y fijan el calor en la atmósfera.

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