Arrecifes de coral del Caribe están muriendo por culpa de los desechos de los barcos

Una enfermedad mortal está destruyendo los arrecifes de coral desde 2014, cuando fue detectado por primera vez en la Florida y se extendió hacia el sur en diversas zonas del mar Caribe. La infección, dice un nuevo estudio, es el resultado del agua de lastre de los barcos.

La infección, llamada enfermedad de pérdida de tejido de coral pétreo (SCTLD) tiene el potencial de ser la enfermedad de coral más mortal debido a la rapidez con que se propaga y su alta tasa de muerte para más de 30 especies de coral altamente susceptibles, según publica The Guardian.

Desde que se identificó la enfermedad, en la zona de Virginia Key, se ha extendido a la zona de las Bahamas, Jamaica, Saint Maarten y México. En Bahama fue encontrada en 2019 y desde entonces se ha expandido a una tasa de velocidad que tiene a los científicos preocupados.

“La enfermedad se propaga a lo largo de unos 75 km de arrecifes, unas 46 millas, por lo que en Gran Bahama se trata de una gran estructura de arrecifes”, dijo Krista Sherman, científica principal del Instituto Perry y coautora del nuevo estudio revisado por pares. “Estamos hablando de que cubre principalmente toda la costa sur de la isla”.

También existe la preocupación de que la infección pueda atacar a las langostas, la principal exportación pesquera del país, según explicó el presidente de la Alianza de Pescadores Comerciales de las Bahamas, Adrián LaRoda. Las langostas espinosas generan unos US$90 millones al año y cerca de 9.000 empleos directos.

En mayo de este año llegó a la zona de Dry Tortugas, a pesar de que los ecologistas tenían fe de que no sucediera. Un nuevo estudio respalda la idea de que el agua de lastre de los barcos mueve la enfermedad.

Los investigadores del Instituto Perry de Ciencias Marinas, de Florida, descubrieron que el SCTLD estaba más extendido cerca de los principales puertos comerciales de las Bahamas, lo que vincula la propagación de la infección a los barcos.

Las aguas de lastre, técnica destructiva

Las aguas de lastre son usadas por los barcos para estabilizarse durante la navegación en altamar. Se toma una cantidad de agua del entorno para inundar depósitos o tanques destinados para ese fin y, cuando ya no es necesaria, se expulsa de vuelta al océano.

El ejemplo de la enfermedad SCTLD es uno de tantos: se ha relacionado a este procedimiento con el transporte de especies invasoras que devastan fauna local, como por ejemplo el mejillón cebra (Dreissena polymorpha), originario del mar Caspio y Negro, y extendido a las aguas continentales de América del Norte y Europa meridional, como la cuenca del Ebro en España.

También ha provocado la expansión antinatural del pez gobio redondo (Neogobius melanostomus), también procedente de los mares Caspio y Negro, hacia otras zonas del planeta.