MISTERIO

¿Por qué ha estado «nevando sal» por décadas en el Mar Muerto?

Los científicos por fin develaron este misterio que los tiene en vilo desde la década de 1970.

En las últimas décadas, debido a la reducción de los niveles del agua del Mar Muerto, se ha vuelto mucho más salado que antes. Foto: Nadav Lensky / Geological Survey of Israel
En las últimas décadas, debido a la reducción de los niveles del agua del Mar Muerto, se ha vuelto mucho más salado que antes. Foto: Nadav Lensky / Geological Survey of Israel

Durante décadas, ha estado «nevando» sal en las partes más profundas del Mar Muerto, un fenómeno que ha dejado perplejos a los investigadores que estudian uno de los cuerpos de agua más salados del mundo. Este mar recibe su nombre porque es excesivamente salado y ni plantas ni animales pueden vivir en sus aguas.

Los investigadores de la Unión de Geofísica de Estados Unidos ahora creen que saben cómo se lleva a cabo este proceso, brindando una comprensión más profunda de cómo se acumula la sal en la corteza terrestre.

Desde la década de 1970, los investigadores han observado capas de sal que se forman a lo largo de la capa superior del agua que «nieva» para acumularse a lo largo del lecho a una velocidad de aproximadamente 10 centímetros cada año en estructuras verticales con forma de dedos. Desafía a la física, o al menos los geólogos pensaron que sí.

«Los ‘dedos de sal’ iniciales pueden tener solo unos milímetros o unos centímetros de grosor, pero están en todas partes, en toda la superficie del lago», dijo el coautor del estudio, Eckart Meiburg, en un comunicado.

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Misterio resuelto

Durante los meses de verano, el calor calienta la superficie del lago y lo divide en dos capas: una capa superior cálida y una capa de agua más fría y menos salada debajo. La capa superior se vuelve más salada a medida que el calor evapora el agua.

Una teoría propuesta anteriormente proponía que, como la capa superior se ve perturbada por las olas y otros movimientos, pequeñas porciones de agua tibia pueden moverse hacia el agua más fría y más densa. El calor se difunde más rápido que la sal y, a medida que el agua tibia se enfría, la sal se precipita para formar cristales que se hunden, algo así como un tipo de «nieve» salada en un proceso que el equipo llama digitación.

Inicialmente se forman esos pequeños dedos que son demasiado pequeños para ver, pero rápidamente interactúan entre ellos y se van uniendo para formar estructuras cada vez más grandes, dijo el ingeniero mecánico Raphael Ouillon, autor principal del estudio.

Hasta ahora eso era sólo una teoría. Al publicar su trabajo en  Water Resources Research, los investigadores desarrollaron una simulación por computadora que muestra cómo podría ocurrir este proceso. Se confirma su teoría del «dedo de sal». El Mar Muerto es el único cuerpo de agua hipersalina en la Tierra en el que los investigadores han registrado este proceso, lo que lo convierte en un laboratorio natural único.

«En conjunto, esto hace que el Mar Muerto sea un sistema único», dijo el geólogo y coautor del estudio Nadav Lensky. «Básicamente, aquí tenemos un nuevo hallazgo que creemos que es muy relevante para la comprensión de la disposición de estas cuencas que eran tan comunes en la historia de la Tierra», agregó.

 

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