El invierno antártico fuerza a una hibernación psicológica

Los investigadores antárticos entran en un estado de «hibernación psicológica» para hacer frente al estrés de la oscuridad constante, el aislamiento y el confinamiento del invierno en esas latitudes extremas, según un nuevo estudio publicado en Frontiers in Psychology.

La investigación encontró que pasar largos períodos de tiempo en aislamiento y confinamiento en cualquier entorno causa reacciones psicológicas negativas y cambios en la salud.

Para el trabajo personal de estaciones en la Antártida informaron sobre una variedad de problemas, que van desde un estado de ánimo alterado y ansiedad hasta reacciones psiquiátricas más graves. Problemas que se intensifican durante el período de pleno invierno y llegan a reflejar síntomas conocidos como el «síndrome del invierno».

Investigadores de la Universidad de Manchester, la Universidad de Bergen en Noruega y la Universidad de Tilburg en los Países Bajos con el apoyo de la Agencia Espacial Europea examinaron el cambio en la calidad del sueño, las emociones y las estrategias de afrontamiento durante dos inviernos en el duro ambiente de la estación de Concordia.

En la Antártida hay un clima desértico, el más seco de la Tierra, una baja presión de aire y una atmósfera pobre en oxígeno que se corta completamente durante el invierno, la temperatura media es de -51 ° C y la temperatura más baja registrada es de -85 ° C.

Para la investigación los científicos usaron cuestionaron psicométricos y pidieron al personal entrevistado que informara sobre su sueño, estados emocionales y estrategias de afrontamiento durante todo el invierno.

Resultados y observaciones

Como resultado encontraron un patrón de deterioro de la calidad del sueño y disminución de las emociones positivas a medida que avanzaba el invierno, algo que mejoró cuando el sol regresó.

También observaron que todas las estrategias de afrontamiento evaluadas disminuyeron durante el período de invierno y luego regresaron después de la fase de invierno oscuro.

Los investigadores reconocieron que habían pensado que los esfuerzos de afrontamiento activos, como la resolución de problemas y el autoconocimiento reconfortante, disminuirían, y los esfuerzos de afrontamiento más pasivos, como la negación y las reacciones depresivas aumentarían en pleno invierno cuando el personal estaba realmente aislado.

También resaltaron el hecho de que la actual infraestructura de la estación antártica permite al personal vivir relativamente cómodo durante su estadía; una situación muy diferente a estudios anteriores, donde el riesgo de exposición era mayor y los recursos disponibles para mitigar el estrés eran más limitados.

Los resultados tienen implicaciones para las personas que pasan mucho tiempo en condiciones aisladas y confinadas, particularmente en latitudes más altas. Los estudios antárticos han sido vistos como comparables al vuelo espacial, por lo que esta investigación también podría contribuir a comprender cómo mantener a los astronautas bien durante las largas misiones espaciales.

Nathan Smith, de la Universidad de Manchester, explicó: «nuestros hallazgos podrían reflejar una forma de hibernación psicológica. Investigaciones anteriores han sugerido que este es un mecanismo de protección contra el estrés crónico, lo cual tiene sentido, si las condiciones son incontrolables, pero sabe que en algún momento en el futuro las cosas mejorarán, usted puede optar por reducir los esfuerzos de afrontamiento para preservar la energía».

Y agregó: «históricamente, esto habrá sido peligroso; mientras que en este estado, puede reaccionar con lentitud a las condiciones cambiantes, lo que en climas extremadamente fríos puede provocar lesiones graves o la muerte. Sin embargo, las estaciones antárticas son mucho más habitables en la actualidad y ofrecen un alto nivel de protección contra los elementos, por lo que la separación del estrés crónico como mecanismo de afrontamiento podría ser efectiva «.