EE.UU producirá virus letales para investigación en vacunas

El Instituto Nacional de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) eliminó este martes una moratoria que había sido impuesta hace tres años, durante el gobierno de Barack Obama, a la investigación y producción de virus y bacterias potencialmente letales.

Muchas investigaciones orientadas en ese sentido estaban paralizadas desde entonces, pero ahora podran continuar «solo» si un panel de expertos del NIH deciden que «los beneficios justifican los riesgos», explicó el doctor Francis S. Collins, jerarca del instituto.

Algunos científicos están ansiosos por realizar estos estudios, pues pueden mostrar, por ejemplo, cómo una gripe aviar mutaría para infectar más fácilmente a los humanos, lo que «podría ser» una pista para crear mejores vacunas. Eso sí, la forma de saberlo es potenciando los virus y exponiendo a seres vivos a ellos.

Advierten los peligros

Los críticos dicen que estas investigaciones podrían correr el riesgo de crear un germen monstruoso que, si se escapa del entorno de un laboratorio, podría producir pandemias de alcance mundial.

El panel de evaluación, dicen, requerirá que los investigadores demuestren que sus estudios son científicamente sólidos y que se realizarán en un laboratorio de alta seguridad. El patógeno a modificar debe presentar una seria amenaza para la salud y el trabajo resultante debe producir conocimiento, por ejemplo una vacuna, que beneficie a la humanidad. Finalmente, no debe comprobarse que existe una forma más segura de conseguir el mismo resultado, que en caso contrario se derivará la investigación hacia dicha forma de hacerlo.

«Nos parece que es una política muy rigurosa. Queremos asegurarnos de estar haciendo esto muy bien», dijo Collins.

En 2014, todos los fondos federales se suspendieron debido a que varias instituciones y científicos estaban intentando hacer tres virus especialmente peligrosos: el virus de la gripe, el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) y el que causa el síndrome respiratorio agudo severo (SARS).

Las tensiones aumentaron ese mismo año cuando empleados del CEntro de Control y Prevención de Enfermedades fueron expuestos accidentalmente al virus del ántrax, y en el mismo recinto se envió un virus mortal de gripe a un laboratorio cuya seguridad había sido vulnerada y había perdido una cepa benigna.